In de meeste gevallen zijn het de ouders die de baby's te eten geven. Maar toen onderzoekers een mierenkolonie aan het bestuderen waren, zagen ze iets opmerkelijks.

Poppen zijn mieren in hun coconfase. En wat doe je als je een pop bent in een cocon? Vrij weinig. Mieren in deze fase van hun leven staan niet bepaald bekend om hun actieve bijdrage aan het kolonieleven. Ze liggen daar maar een beetje te liggen, dachten we. Maar al die tijd zagen we iets over het hoofd. Iets wat onderzoekers nu toch hebben gespot: mierenpoppen voorzien de hele kolonie van een nutriëntrijke vloeistof. Een soort melk.  

Net uitgekomen mierenlarven kunnen niet zonder deze melk, een beetje zoals de meeste zoogdieren iets vergelijkbaars nodig hebben aan het begin van hun leven. Ook de volwassen mieren consumeren het goedje dat door de poppen wordt aangemaakt. En dat moet ook wel, want anders hoopt het op, raakt het beschimmeld en sterven de mierenpoppen. 

De onderzoekers willen nu nog dieper duiken in de sociale functie van deze melkkringloop. Zo zou het bijvoorbeeld weleens zo kunnen zijn dat de toegang tot de melk mede bepaalt of een larve een koningin of werkmier wordt.

Lees meer: Pupating ants make milk — and scientists only just noticed.

See omnystudio.com/listener for privacy information.