Een fossiel gevonden door paleontologen van Virginia Tech zorgt ervoor dat onze kennis over het verleden weer op de schop moet.  

Het gaat om een fossiel van een wormsalamander: een amfibie, zonder ledematen. De diertjes hebben een gladde huid met ringen, zoals een regenworm, maar daaronder verstopt zitten schubben. Qua grootte is er enorm veel variatie. Een kleintje is zo'n 9 centimeter, maar een grote kan wel 1,5 meter lang worden. In hun bek hebben ze een dubbele rij kleine scherpe tandjes waarmee ze hun prooi vast kunnen pakken.  

Nou zijn fossielen van het diertje enorm zeldzaam. Er waren er tot nu nog maar 10 bekend, waarvan de oudste 183 miljoen jaar was. Nu hebben onderzoekers echter een fossiel gevonden uit het Trias: een periode in de geologische tijdschaal van ongeveer 250 tot 200 miljoen jaar geleden. De wormsalamander die ze vonden was om preciezer te zijn 220 miljoen jaar oud en daarmee laten ze zien dat het diertje 35 miljoen jaar eerder al geleefd moet hebben dan tot nu toe werd gedacht.  

De vondst werd in 2019 gedaan in het Petrified Forest National Park in Arizona, een gebied waarvan we inmiddels weten dat er heel veel fossielen te vinden zijn. De kleine wormsalamander, die door de onderzoeker die hem vond Funcus-vermis is genoemd - of terwijl: Funky Worm naar een nummer van de Ohio Players - doet aardig wat stof opwaaien.  

Er was veel onduidelijkheid over deze periode in de evolutie, wat al jaren zorgt voor discussies over wormsalamanders en hun link met latere familieleden als kikkers en salamanders. Er bestaan ook nu nog steeds wormsalamanders, maar die zijn inmiddels helemaal aangepast aan een ondergronds leven. Hun funky voorouder leek qua skelet veel meer op vroege kikkers en salamanders. En zo hebben we weer een stukje van de puzzel van de evolutie van het leven op aarde gevonden.

Lees meer over het onderzoek: New geosciences study shows Triassic fossils that reveal origins of living amphibians.

See omnystudio.com/listener for privacy information.