Yasuke est une figure fascinante de l’histoire du Japon : un homme d’origine africaine devenu samouraï au service du puissant seigneur Oda Nobunaga à la fin du XVIe siècle. Son histoire, bien que partiellement documentée, illustre le choc des cultures et l’ouverture du Japon à des influences extérieures à cette époque.

Origines et arrivée au Japon

L’origine exacte de Yasuke demeure incertaine. On pense qu’il est né en Afrique de l’Est, probablement au Mozambique ou au Soudan, et qu’il aurait été capturé ou engagé par les Portugais. Il arrive au Japon en 1579 en tant que serviteur du missionnaire jésuite Alessandro Valignano, chargé d’inspecter les missions chrétiennes en Asie.

Lorsque Yasuke met pied au Japon, sa stature et son apparence intriguent les Japonais. Selon les récits de l’époque, il mesurait environ 1m90, une taille exceptionnelle au Japon, et sa peau noire suscite la curiosité. Certains croient même qu’il est recouvert d’encre, jusqu’à ce qu’on confirme que sa couleur de peau est naturelle.

Au service d’Oda Nobunaga

La renommée de Yasuke parvient jusqu’à Oda Nobunaga, l’un des trois unificateurs du Japon. Impressionné par sa force et son intelligence, Nobunaga l’accueille à sa cour et fait de lui un de ses proches serviteurs. Il apprend le japonais, adopte les coutumes locales et devient l’un des rares étrangers à obtenir le statut de samouraï.

Nobunaga, réputé pour son ouverture aux influences étrangères, le traite avec respect et lui accorde même une résidence et des armes. Yasuke participe à plusieurs campagnes militaires aux côtés de son maître.

La chute de Nobunaga et le destin inconnu de Yasuke

En 1582, Oda Nobunaga est trahi par son général Akechi Mitsuhide et contraint au seppuku (suicide rituel). Yasuke combat aux côtés de Nobunaga, mais après la défaite, il est capturé par les troupes de Mitsuhide. Plutôt que d’être exécuté, il est renvoyé aux missionnaires jésuites.

Après cet épisode, sa trace disparaît des archives japonaises. On ignore s’il est retourné en Afrique, resté au Japon ou mort en exil.

Un héritage mythique

Bien que son histoire soit peu connue à son époque, Yasuke est aujourd’hui une figure mythique, symbole de la diversité et de l’exception culturelle au Japon féodal. Son parcours a inspiré livres, mangas et films, faisant de lui le premier et unique samouraï noir de l’histoire.

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