Je hebt de palm, je hebt de varen en je hebt palmvarens. Deze planten, die overigens geen familie zijn van de palm en de varen, groeiden en bloeiden al toen ze nog als snack dienden voor grazende dino's. De meeste zijn, net als de dieren die ze ooit aten, zo'n 66 miljoen jaar geleden uitgestorven. 

Maar terwijl er geen dino's meer over de aarde rondlopen, lukte het sommige palmvarens wel om tot op de dag van vandaag te overleven. Hoe dan? 

Dat lukte ze door samen te werken met bacteriën in hun wortels, hebben onderzoekers nu ontdekt. Net als andere moderne planten verhandelen palmvarens suikers aan deze bacteriën in ruil voor stikstof uit de atmosfeer.  

Kijk je vervolgens naar het weefsel van de plant, dan kun je de historie van al dat geruil terugzien. Wat ook iets zegt over wat er in de atmosfeer zat en dus hoe het klimaat was terwijl die planten opgroeiden. Vergelijk je dat weer met fossiele familieleden, dan kun je dus mogelijk iets zeggen over de atmosfeer van lang lang geleden. 

De meeste onderzochte prehistorische palmvarens bleken alleen niet deze samenwerkende strategie te hebben. Maar dat waren nou toevallig ook net de soorten die het niet hebben gehaald. De soorten die het wel hebben gehaald, die werkten wel samen met bacteriën. 

Hoe deze samenwerking er precies voor heeft gezorgd dat ze de extreme omstandigheden destijds hebben overleefd is nog niet duidelijk. Daar hopen ze in toekomstig onderzoek meer over te kunnen zeggen.  

Wat het in ieder geval laat zien is dat deze techniek een mooie nieuwe aanwinst is voor onderzoek naar het verleden van onze planeet.

Lees hier meer over het onderzoek: Plants that survived dinosaur extinction pulled nitrogen from air

See omnystudio.com/listener for privacy information.