Les scientifiques alertent sur un nouveau "point de bascule" imminent : l'Antarctique pourrait entrer dans une phase de "fonte incontrôlée" de ses calottes glaciaires. Cette mise en garde provient d'une étude publiée mardi 25 juin dans la revue Nature Geoscience. Les vastes calottes de l'Antarctique, reposant sur un socle rocheux et s'étendant au-delà des côtes pour flotter sur l'océan, sont de plus en plus vulnérables à l'infiltration de l'eau de mer réchauffée par le changement climatique.

Des recherches antérieures avaient déjà montré que l'eau de mer, chauffée par les activités humaines, pouvait s'infiltrer à la jonction terre-mer, progressant sous la glace et provoquant une fonte accélérée. L'étude récente confirme cette hypothèse et la quantifie à travers des modèles. L'eau de mer réchauffée pénètre sous la glace, accélérant la fonte sur des distances allant de 100 mètres à plusieurs dizaines de kilomètres. "Cela pourrait déclencher un point de bascule, au-delà duquel l'infiltration de l'eau océanique sous la calotte glaciaire deviendrait illimitée, entraînant une fonte incontrôlée", explique Alexander Bradley, auteur principal de l'étude. Une telle situation pourrait provoquer une élévation significative du niveau de la mer, surpassant la formation de nouvelle glace, et menaçant les populations côtières mondiales.

Les modèles actuels du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) n'ont pas intégré ce phénomène crucial, sous-estimant systématiquement la perte de glace observée jusqu'à présent. L'étude insiste sur la nécessité de mettre à jour ces modèles. En mai, la température moyenne des océans a atteint un record de 20,93°C pour le 14e mois consécutif, selon le réseau européen Copernicus. "Chaque dixième de degré supplémentaire rapproche ces points de bascule, les rendant de plus en plus probables", prévient Bradley.

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