En août 1977, au cœur de l’Ohio, un événement aussi bref qu’énigmatique entre dans l’histoire des sciences. Un signal radio venu de l’espace, d’une intensité inhabituelle, est détecté par un radiotélescope américain. Trente-sept secondes. C’est tout. Et pourtant, près d’un demi-siècle plus tard, ce message mystérieux continue de fasciner les astronomes. On l’appelle le Signal Wow!.

À l’époque, le radiotélescope Big Ear, appartenant à Ohio State University, participe à un programme de recherche dédié à la détection de signaux extraterrestres. Le principe est simple : écouter le ciel, en continu, à la recherche d’émissions radio qui pourraient trahir l’existence d’une civilisation avancée.

Le 15 août 1977, les ordinateurs enregistrent une émission particulièrement forte dans une bande de fréquence très spécifique, autour de 1420 mégahertz. Cette fréquence n’a rien d’anodin : elle correspond à l’hydrogène, l’élément le plus abondant de l’univers. De nombreux scientifiques pensent depuis longtemps qu’une civilisation cherchant à communiquer choisirait justement cette fréquence, facilement reconnaissable.

Quelques jours plus tard, un astronome nommé Jerry Ehman examine les relevés imprimés. Il découvre une séquence de caractères inhabituelle : 6EQUJ5. Intrigué, il entoure la ligne au stylo rouge et écrit simplement dans la marge : « Wow! ». Le nom est resté.

Pourquoi ce signal est-il si troublant ? D’abord parce qu’il présente toutes les caractéristiques attendues d’une transmission artificielle : une montée rapide en intensité, puis une disparition progressive, sans répétition. Ensuite, parce qu’il semble provenir de la constellation du Sagittaire, une région riche en étoiles semblables au Soleil.

Mais le mystère s’épaissit encore davantage : malgré des décennies de recherches, le signal Wow! n’a jamais été observé de nouveau. Jamais. Aucun télescope, aucun programme, aucune campagne d’écoute n’a réussi à le capter une seconde fois.

Alors, que s’est-il passé ?

Certaines hypothèses évoquent un phénomène naturel rare : un nuage d’hydrogène, un pulsar atypique, ou même l’émission d’une comète. D’autres, plus audacieuses, suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une tentative de communication extraterrestre… brève, accidentelle, ou volontairement unique.

Le problème, c’est qu’aucune explication ne s’impose définitivement. Chaque piste soulève autant de questions qu’elle n’apporte de réponses.

Et c’est précisément là que le signal Wow! rejoint le paradoxe de Fermi. Si l’univers est si vaste, si ancien, si rempli d’étoiles, alors où sont les autres ? Peut-être avons-nous déjà reçu un signe… sans être capables de le reconnaître pleinement.

Trente-sept secondes. Un simple mot griffonné sur un papier. Et l’une des plus grandes énigmes scientifiques de notre temps.

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