Produire de l’électricité grâce au Soleil… même en pleine nuit. L’idée peut sembler paradoxale, et pourtant une start-up américaine veut tenter l’expérience. Son nom : Reflect Orbital. Son projet : envoyer dans l’espace des milliers de miroirs capables de rediriger la lumière solaire vers la Terre après le coucher du soleil.

Le concept est simple sur le papier. Plutôt que de produire de l’énergie directement dans l’espace — comme certains projets de centrales solaires orbitales qui envisagent ensuite de transmettre l’électricité vers la Terre — Reflect Orbital propose de faire l’inverse : renvoyer la lumière du Soleil vers la surface terrestre, afin d’éclairer des zones plongées dans la nuit. Pour y parvenir, l’entreprise californienne envisage de déployer jusqu’à 50 000 miroirs en orbite terrestre. Ces satellites fonctionneraient comme des réflecteurs géants capables de rediriger la lumière vers des zones ciblées au sol.

Selon le New York Times, la société se prépare déjà à lancer un premier prototype : un miroir d’environ 18 mètres de large. Mais avant cela, elle doit obtenir l’autorisation de la Federal Communications Commission, l’autorité américaine chargée notamment de réguler les communications et les satellites. Si le projet est validé, Reflect Orbital prévoit d’envoyer environ 1 000 satellites d’ici 2028. Chacun serait capable d’éclairer une zone d’environ 5 kilomètres de diamètre.

Les premiers tests seraient modestes. L’objectif est d’atteindre cette année une intensité lumineuse de 0,1 lux pendant cinq minutes, soit à peu près l’équivalent de la lumière d’une pleine lune. Mais l’entreprise voit plus grand. Elle vise 100 lux en 2028, 5 000 lux en 2030, puis 36 000 lux d’ici 2035 lorsque la constellation complète sera opérationnelle. À titre de comparaison, 36 000 lux correspondent à un niveau de luminosité proche d’un plein soleil en journée.

La lumière deviendrait alors un service commercial : éclairer des fermes solaires pour produire de l’électricité la nuit, soutenir des opérations de secours, illuminer des villes ou encore stimuler la production agricole. Mais ce projet suscite aussi des critiques. Des scientifiques et des environnementalistes s’inquiètent de ses effets potentiels. Une lumière artificielle venue du ciel pourrait perturber les observations astronomiques, distraire les pilotes d’avion ou encore modifier les rythmes biologiques des animaux et des plantes. L’astronome Michael Brown, de l’université Monash, se montre également sceptique sur les calculs de l’entreprise. Selon lui, plus de 3 000 satellites seraient nécessaires pour produire seulement 20 % de l’ensoleillement de midi sur un seul site.

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