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Un estudio reciente demuestra que el cerebro no solo detecta peligros físicos, sino también señales de posible contagio en otras personas. Usando realidad virtual, investigadores expusieron a voluntarios a avatares enfermos y comprobaron que su sistema inmunitario se activaba de manera similar a una vacunación. Esto revela una conexión directa entre la percepción cerebral del riesgo y la respuesta inmunitaria, cuestionando la idea de que “la mente consciente cura”. En realidad, son los mecanismos inconscientes del sistema nervioso e inmunitario los que nos protegen.

La materia oscura constituye la mayor parte de la materia del universo, pero no emite ni refleja luz, por lo que permanece invisible a nuestros ojos. Solo podemos inferir su existencia por los efectos gravitatorios que provoca. En este episodio de Hablando con Científicos, entrevistamos a José Francisco Zurita, físico teórico e investigador del Instituto de Física Corpuscular (IFIC, CSIC-UV), que nos habla de una nueva estrategia para detectarla. Su estudio propone utilizar un colisionador de muones para buscar un tipo de partículas muy difíciles de detectar, mediante unas señales diminutas llamadas soft tracks (huellas suaves). Se trata de una forma innovadora de explorar modelos como el de la materia oscura mínima y detectar posibles candidatos como el Higgsino. Una conversación apasionante sobre los límites actuales de la física de partículas y cómo la tecnología del futuro podría ayudarnos a resolver uno de los mayores misterios del cosmos.

Hoy, en Ciencia Fresca, Ángel Rodríguez Lozano explica cómo los martemotos detectados por la misión InSight han permitido descubrir que el manto de Marte es altamente heterogéneo. Las ondas sísmicas revelan una estructura caótica, compuesta por fragmentos de distintos tamaños que se han conservado desde los inicios del planeta. Esto convierte a Marte en una auténtica cápsula del tiempo geológica, que nos ayuda a comprender cómo se formaron los planetas rocosos como la Tierra. Por su parte, Jorge Laborda comenta un estudio que transforma un problema en una oportunidad: convertir residuos de plástico PET —con el que se fabrican botellas y otros productos — en un material sólido, llamado BAETA, capaz de capturar CO₂ de forma eficiente y estable. Este avance demuestra que la química puede ofrecer soluciones innovadoras frente al cambio climático, reutilizando residuos como herramientas para combatir la contaminación atmosférica.

En el corazón del Neolítico europeo, hace unos 6.000 años, comunidades de agricultores vivieron episodios de violencia extrema que hoy nos resultan tan inquietantes como reveladores. En los yacimientos de Achenheim y Bergheim, en Alsacia (Francia), los arqueólogos han encontrado cuerpos con múltiples fracturas mortales y, de forma aún más sorprendente, brazos izquierdos seccionados que parecen haber sido utilizados como trofeos de guerra. Un estudio reciente, en el que participa el arqueólogo Javier Ordoño, nuestro invitado en Hablando con Científicos, ha combinado técnicas de análisis isotópico en huesos y dientes para reconstruir la vida de aquellas personas: qué comían, de dónde venían y cómo crecieron. Los resultados muestran que muchas víctimas no eran locales, sino enemigos capturados y ejecutados en rituales de celebración de la victoria.

El Dr. Francisco Grande Covián relata la segunda parte de la conferencia titulada: El descubrimiento del Nuevo Mundo y el cambio de dieta en Europa. Si en su primera parte la conferencia nos ilustraba sobre la virtudes del consumo de la patata y sobre la historia de su introducción en Europa, en esta segunda parte la conferencia versa sobre los problemas nutricionales que conllevó la introducción del maíz en Europa, desde que Cristóbal Colón trajera, en el regreso de uno de sus viajes, las primeras mazorcas de este cereal. Estos problemas se concretaron en la aparición de una enfermedad desconocida en el viejo continente, que identificó un médico español, y a la que se termina denominando “Pelagra”. Trascurrieron varios siglos hasta que se identificó su causa, pero este trabajo de investigación internacional condujo a fundamentales descubrimientos en el campo del metabolismo y de la nutrición humanas.

Entre todas las teorías científicas, ninguna ha transformado tanto nuestra visión del mundo como la teoría de la evolución. No solo explica cómo funcionan los seres vivos, sino también nuestro propio origen. Desde las primeras intuiciones de naturalistas como Buffon o Lamarck hasta la obra revolucionaria de Darwin con El origen de las especies, la evolución ha estado en constante debate y renovación. El rechazo inicial a la selección natural dio paso, en el siglo XX, a la teoría sintética que unió genética, paleontología y biología, y más tarde a nuevas propuestas como los equilibrios puntuados de Eldredge y Gould. Hoy, la biología molecular, la genética y la teoría de sistemas complejos siguen ampliando sus horizontes. El paleontólogo Jordi Agustí recorre esta apasionante historia en su libro “Las edades de la evolución”. Descubre sus claves y reflexiones en Hablando con Científicos.

Jorge Laborda nos acerca a un antiviral universal. Investigadores de Nueva York han creado moléculas sintéticas que se unen a los azúcares que recubren muchos virus y bloquean su entrada en la célula. Han funcionado contra siete virus distintos. En ratones, el 90 % sobrevivió tras la infección. Y lo mejor: los virus no pueden cambiar fácilmente esos azúcares, porque dependen de la célula huésped. Eso significa menos riesgo de resistencias. A continuación, Angel Rodríguez Lozano comenta un descubrimiento que llega del espacio. El telescopio James Webb ha observado la Nebulosa de la Mariposa, los restos de una estrella moribunda. Ha encontrado cristales de silicato formados lentamente y burbujas de gas expulsadas en violentas erupciones. Y algo aún más sorprendente: la primera evidencia de que los PAHs, moléculas de carbono esenciales para la vida, pueden formarse en plena nebulosa planetaria.

El plástico usado en botellas y envases (PET) tarda siglos en degradarse y contamina mares, ríos y suelos. Pero, ¿y si unas bacterias pudieran comérselo? Manuel Ferrer, nuestro invitado en Hablando con Científicos, es uno de los investigadores del CSIC que, junto a colegas del Barcelona Supercomputing Center, ha logrado enseñar a la bacteria E. coli, muy común en los laboratorios, a degradar plástico. La clave es GenRewire, una técnica que combina inteligencia artificial, supercomputadores y CRISPR, el famoso “corta y pega” genético. En lugar de añadir genes de otras especies, los científicos reprogramaron las propias proteínas de E. coli para que aprendiera a romper el PET. ¿El resultado? La bacteria consiguió deshacer nanopartículas de plástico y transformarlas en compuestos que incluso pueden reutilizarse. Por ahora es solo una prueba de concepto, pero abre un camino fascinante: crear microbios “recicladores” capaces de convertir montañas de residuos en nuevos recursos.

El profesor Francisco Grande Covián nos ilustra, con su propia voz y estilo, recreados mediante inteligencia artificial, siempre asistida por la natural, sobre las virtudes del consumo de la patata. Este alimento, originario de América, fue introducido en Europa desde lo que hoy es Perú, aunque su aceptación no estuvo exenta de dificultades. La patata tardó siglos en incorporarse plenamente a la dieta europea. Incluso en contextos de hambre, muchas personas se mostraban reacias a consumirla, pese a que ya se había demostrado su valor nutritivo. Diversos bulos, que la acusaban de provocar lepra, escrófula, lujuria desmedida o infertilidad, obstaculizaron su difusión como alimento de las grandes masas. A pesar de todo, una vez aceptada contribuyó de manera decisiva a combatir el hambre y a prevenir el escorbuto, carencias y enfermedades que con demasiada frecuencia asolaban a los países del norte de Europa.

En el Londres victoriano, Robert Louis Stevenson narró en El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde la dualidad humana: la calma y la furia conviviendo en una misma persona. Hoy, Pablo G. Pérez-González (CAB) cuenta que, a 12.000 millones de años luz, el telescopio James Webb ha revelado un sistema de dos galaxias hermanas, tan distintas, que han sido bautizadas Jekyll y Hyde. Jekyll es una galaxia apagada: en sus primeros millones de años formó estrellas con intensidad, pero después se detuvo, quedando en silencio. Hyde, en cambio, es turbulenta y polvorienta, un hervidero de nuevas estrellas que nacen a un ritmo frenético. Ambas conviven en un entorno lleno de gas, acompañado de estructuras bautizadas como Eastfield, Mr. West y Dr. Sodium. El conjunto fue llamado Grupo Tusitala, en honor al apodo que los habitantes de Samoa dieron a Stevenson, “el que cuenta historias”. Así, literatura y cosmos vuelven a encontrarse.