Los niveles de producto per cápita a principios del siglo XIX no eran muy diferentes de los de vísperas de la peste negra (1340), sin embargo la España preindustrial distaba de estar estancada y fases de expansión y contracción se sucedieron.

La primera fase de crecimiento sostenido y menor desigualdad, que abarca desde fines del siglo XIII a 1570, corresponde a una economía de frontera, con abundancia relativa de recursos naturales, ganadera, orientada al comercio y liderada por las ciudades, en la que los salarios y el consumo de alimentos eran relativamente elevados.

La peste negra, que supuso la pandemia más devastadora de la historia, la interrumpió. Aunque su impacto demográfico en España fue comparativamente moderado, sus efectos económicos fueron severos y la renta per cápita sufrió una fuerte contracción, al destruirse el frágil equilibrio entre una población escasa y unos recursos abundantes.

La segunda fase, de crecimiento lento y mayor desigualdad (1570-1820), corresponde a una economía más agrícola y densamente poblada, con bajos salarios. El descenso de la producción agraria por trabajador contribuyó al retraso de España. Factores institucionales, en un contexto de inestabilidad financiera y monetaria y de guerras, junto a anomalías climáticas, explican el declive de España a lo largo del periodo de 1570 a 1650.

La guerra de la Independencia (1808-1814) tuvo un elevado impacto demográfico y económico y representó un punto de inflexión. La pérdida de las colonias americanas, resultado de la invasión francesa, perjudicó gravemente al absolutismo. A largo plazo, la guerra desencadenó el desmantelamiento de las instituciones y grupos de interés del Antiguo Régimen dando inicio a una larga y compleja transición hacia la sociedad liberal.