Et si l’or de votre alliance ne venait pas d’une collision d’étoiles, mais d’une éruption cosmique vieille de 20 ans ? Retour sur une découverte qui bouscule notre compréhension de la fabrication des métaux lourds dans l’Univers. En 2004, un sursaut de rayons gamma avait été repéré dans la Voie lactée. Son origine ? Un magnétar, étoile à neutrons au champ magnétique surpuissant. À l’époque, l’événement intrigue déjà : cette étoile dégage plus d’énergie en quelques secondes que notre Soleil en un million d’années. Mais c’est un signal secondaire, détecté dix minutes plus tard, qui attire aujourd’hui l’attention.

À la lumière de nouveaux modèles, des astrophysiciens ont revisité ces données. Et ce qu’ils ont trouvé est stupéfiant : ce signal correspond parfaitement à un phénomène appelé le processus r, une série de réactions nucléaires à l’origine… des éléments les plus lourds du tableau périodique. En clair, or, platine ou argent pourraient bien être issus, en partie, d’explosions de magnétars. Jusqu’ici, on pensait que seuls les chocs entre étoiles à neutrons produisaient ces éléments. Mais ces événements sont trop rares et trop tardifs pour expliquer la présence d’or dans certaines étoiles très anciennes. Il fallait donc une autre source. L’éruption de 2004 pourrait être cette pièce manquante du puzzle.

Pour Anirudh Patel, astronome à Columbia et auteur de l’étude, c’est un coup de théâtre : « Jamais on n’aurait cru que les données de 2004 colleraient aussi bien avec nos modèles récents ». Son équipe parle d’un tournant majeur. Désormais, les chercheurs vont scruter le ciel autrement. Les magnétars, longtemps en marge, entrent sur le devant de la scène cosmique. Prochain objectif : détecter, lors d'une future éruption, des traces directes d’éléments chimiques. Comme le résume le physicien Charles Horowitz : « C’est peut-être notre meilleure chance d’observer la création de matière précieuse en direct ». Alors non, vous n’aurez pas besoin d’une combinaison spatiale pour aller chercher de l’or dans l’espace. Mais désormais, vous saurez que l’éclat d’un bijou pourrait bien venir du souffle incandescent d’une étoile lointaine.

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