清朝末年，鎖國已久的清朝政府在面對西方列強虎視眈眈，國內又紛紛出現諸如太平天國的混亂局面；出生軍人世家的袁世凱，從加入淮軍體系後逐漸展露頭角，他先是隨軍出征朝鮮鎮壓當地動亂，隨後又擔任山東巡撫平定當地的義和團；又在光緒皇帝與康有為、梁啟超的百日維新失敗後，被清廷重用，成為掌握軍事實力的實力派將領。