Ribkwallen zijn wonderlijke doorzichtige zeedieren die al 600 miljoen jaar in onze oceanen rondzwemmen. Hun acht lange dunne kamachtige ribben kunnen oplichten in prachtige kleuren. Wat ze ook hebben? Een bizar zenuwstelsel, dat nu voor het eerst goed in beeld is gebracht.  

Ons eigen zenuwstelsel bestaat uit individuele cellen, die met elkaar communiceren via synapsen: contactpunten waar signaaltjes van de ene cel naar de andere cel kunnen gaan. Het idee was lang dat er maar één ontwerp is ontstaan in de evolutie, dat de blauwdruk is geweest voor de zenuwstelsels van alle dieren die nu leven. Behalve dan, de ribkwal.  

Dat het dier hierin afwijkt was al wel bekend, maar het bestuderen van het zenuwstelsel van deze kleine kwetsbare zeedieren bleek simpelweg te moeilijk. Met behulp van een 3D elektronenmicroscoop is het onderzoekers nu wel gelukt om het in beeld te brengen bij een één dag oude Amerikaanse ribkwal. 

Ribkwallen hebben een zenuwstelsel dat niet betstaat uit allemaal losse neuronen, maar uit samengesmolten netwerken van neuronen. Mogelijk, maar nog niet zeker, is dit bewijs dat er meer dan één blauwdruk bestaat voor zenuwstelsels. Maar meer onderzoek is zeker nodig. Alleen al omdat nog amper bekend is hoe signaaltjes in zo'n netwerk zonder synapsen kunnen worden verstuurd. 

Lees hier meer: Discovery challenges our understanding of nervous systems and their evolution. 

See omnystudio.com/listener for privacy information.