Hibernation, hivernation : la différence entre ces deux termes ne tient pas qu'à une simple lettre.

En fait : derrière ces deux mots qui semblent voisins, se cachent réellement deux manières différentes de survivre au froid de l'hiver.

Passer l'hiver au chaud

En matière de définitions, le Larousse peut faire office de juge de paix.

À l'entrée "hiverner", le dictionnaire indique par exemple : "passer à l'abri l'hiver, la mauvaise saison".

Ce verbe fait ainsi référence, de manière indifférente, à une action effectuée par des êtres vivants... comme par des objets !

Plus précisément : un bateau peut effectivement "hiverner au port" pendant quelques mois, de même que des moutons peuvent hiverner dans une ferme.

Mais en fait, si l'on s'attache à l'histoire de ce mot, l'on peut préciser que le verbe "hiverner" était avant tout employé – à l'origine – pour parler de navires ou de troupes qui devait passer "l'hiver à l'abri, sans encaisser trop de dommages".

Une différence de degrés, dans la nature

Les mots évoluant avec le monde qu'ils décrivent, le terme d'"hivernation" a progressivement été employé pour désigner les "stratégies" employées par les animaux pour survivre à la froideur de l'hiver.

L'une d'entre elles, justement, se nomme... "hibernation" !

La principale différence de ce mot avec son quasi-homonyme est en fait l'état de de vigilance dans lequel est plongé l'animal concerné.

Un mammifère qui hiberne tombe, effectivement, dans une longue phase de sommeil durant laquelle ses membres s'engourdissent.

Ainsi, une marmotte qui hiberne pendant plusieurs mois entre dans un véritable état léthargique.

Certaines de ses facultés (celles responsables d'actions vitales et instinctives, comme la respiration) restent certes en activité, mais la plupart des autres zones corticales demeurent inactives.

De même, les animaux hibernants voient leur température corporelle descendre de manière spectaculaire (parfois jusqu'à 0°C), alors que celle des animaux hivernants ne baisse que très peu au cours de la saison froide.

Autant de raisons qui incitent donc à bien choisir ses mots, selon qu'on parle de moutons ou de marmottes...

Dans le monde animal aussi, "le diable est dans les détails".

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