Le Japon vient de franchir une étape symbolique dans la course aux énergies renouvelables. Le 5 août dernier, la ville de Fukuoka, au sud-ouest de l’archipel, a inauguré la toute première centrale osmotique du pays. C’est seulement la deuxième installation de ce type au monde, après celle ouverte au Danemark en 2023. Cette centrale devrait produire près de 880 000 kilowattheures par an, assez pour alimenter environ 220 foyers japonais, mais surtout pour faire tourner une usine de dessalement qui fournit en eau douce la ville et les communes voisines, selon le site Interesting Engineering.

L’énergie osmotique, ou « énergie bleue », repose sur un principe simple : exploiter la différence de salinité entre l’eau douce d’un fleuve et l’eau salée de la mer. Une membrane semi-perméable sépare ces deux masses d’eau. L’eau douce migre naturellement vers l’eau salée, créant une surpression capable d’actionner une turbine et de produire de l’électricité. Contrairement au solaire ou à l’éolien, cette ressource fonctionne en continu, de jour comme de nuit, et ne dépend pas de la météo. « Une source d’énergie renouvelable de nouvelle génération, sans CO₂ et disponible 24 heures sur 24 », vante l’Agence des eaux de Fukuoka.

Mais transformer ce potentiel en réalité industrielle reste un défi. Le rendement global de l’osmose est souvent limité par des pertes d’énergie liées au pompage ou au frottement dans les membranes. « Bien que l’eau salée libère de l’énergie en se mélangeant à l’eau douce, une grande partie est perdue avant d’arriver à la turbine », rappelle Sandra Kentish, professeure à l’Université de Melbourne, dans les colonnes du Guardian.

Pour contourner ces obstacles, la centrale japonaise mise sur une astuce : utiliser la saumure issue du dessalement, beaucoup plus concentrée en sel que l’eau de mer classique. Ce gradient accentué augmente l’efficacité du système et améliore la quantité d’énergie produite. Pour l’heure, Fukuoka reste un projet pilote, mais il suscite déjà des espoirs. Des chercheurs australiens envisagent de tester la même approche sur leurs lacs salés, avec l’idée que cette « électricité bleue » pourrait, demain, compléter le bouquet des énergies propres. Une technologie encore balbutiante, mais qui illustre bien l’inventivité déployée pour réduire la dépendance mondiale aux énergies fossiles.

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