李桂姐是《金瓶梅》里出场最多的妓女，她吹拉弹唱，样样在行，是当地最大一家妓院，丽春院的头牌花旦。
关于李桂姐的身世，书中没有提及，她可能是被买来的，也可能是丽春院的家生女儿。
但有一点可以明确，李桂姐很早就生活在妓院了。之前学才艺时并没有卖身，15岁才出来卖唱，被西门庆用50两银子梳拢，从此开始了自己的卖笑生涯。
李桂姐的性格，起初是很活泼的。她跟西门庆热恋时，与潘金莲争风吃醋，教唆西门庆剪了她的一绺头发。她把那绺头发塞进鞋底，每天践踏、诅咒潘金莲。
这样的行为，固然很不地道，但也显示出了一种耍小性子的小女孩情态。
然而后来，随着西门庆的另寻新欢，妓女职业生涯的深入，李桂姐变得越来越圆滑世故，越来越不讨人喜欢。