¿De dónde vienen las palabras? Tradicionalmente hemos pensado que son etiquetas relativamente arbitrarias que los humanos nos inventamos para llamar a las cosas de alguna manera. Efectivamente, los sonidos "mesa" no parecen tener una relación directa con el artefacto que llamamos mesa; y en otros idiomas se llama al mismo artefacto con sonidos completamente diferentes, como "table", "stol" o "zataku". Es verdad que hay un pequeño grupo de palabras que sí tienen un origen extralingüístico: las onomatopeyas, que son imitaciones de sonidos que ocurren en el mundo natural. Pero el resto de palabras seguro que son mayormente inventadas, ¿no?

Pues cada vez parece más claro que algunas no son completamente inventadas. Nuestro cerebro, aparentemente, asocia algunos sonidos con ciertas formas geométricas, y en algunos casos también con colores. Este fenómeno se llama simbolismo sonoro, y podría ser un sustrato sobre el que se han ido construyendo las lenguas humanas. Hoy os hablamos de una instancia concreta de simbolismo sonoro: el efecto buba-kiki. Jugad con nosotros a tratar de adivinar cuál de las dos imágenes que ilustran este episodio se llama "buba" y cuál se llama "kiki".

En el programa de hoy os contaremos, además, que el simbolismo sonoro está atestiguado en otras especies animales, lo cual refuerza la hipótesis de que, posiblemente, es anterior al lenguaje. Os contaremos también qué funciones creemos que puede estar jugando en nuestro cerebro.

El artículo que mencionamos durante el programa es "Matching sounds to shapes: Evidence of the bouba-kiki effect in naïve baby chicks", de Maria Loconsole et al. Lo podéis encontrar aquí:

https://www.science.org/doi/10.1126/science.adq7188

Si os ha interesado este asunto os recomiendo mucho que repaséis los episodios s09e28 y s09e20, en los que también hablamos sobre las bases del lenguaje y sus análogos en otros animales. Os interesará también, seguramente, el episodio s08e21 de nuestro pódcast hermano, Aparici en Órbita, en el que analizamos si los perros tienen capacidad para el lenguaje. Ampliando un poco el campo también os recomiendo repasar los capítulos s07e43, s10e33 y s07e05 de La Brújula de la Ciencia: en ellos hablamos de habilidades cognitivas y cerebrales que asociamos a la inteligencia humana pero que otros animales también tienen.

Este programa se emitió originalmente el 16 de marzo de 2026. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

El arte prehistórico abarca miles de años. Las pirámides de Egipto existen desde hace 4.500 años, pero Altamira estuvo en uso durante un tiempo cinco veces más largo. Dos pinturas que ocupan una misma pared pudieron hacerse el mismo día, o quizá estén separadas por 25.000 años. Los tiempos son tan largos que es útil tener referencias concretas, saber cuán antigua es una pieza de arte rupestre. Hoy os hablamos de todo esto porque se acaban de descubrir en la isla de Muna, en Indonesia, las que podrían ser las pinturas rupestres más antiguas conocidas, que tendrían por lo menos 67.800 años. Os explicamos cómo son, cómo podemos saber su antigüedad y os hablamos de otras pinturas rupestres muy antiguas, para que pongamos este descubrimiento en contexto.

El artículo en que nos hemos basado para este programa es "Rock art from at least 67,800 years ago in Sulawesi", de Adhi Agus Oktaviana et al. Lo podéis encontrar aquí:

https://www.nature.com/articles/s41586-025-09968-y

Durante este episodio hablamos sobre unas pocas pinturas cuya autoría podemos atribuir con bastante certeza a nuestra especie hermana, los neandertales. Os hablamos en más detalle de ellas en el episodio s07e27. También hablamos de Homo erectus, una especie de "abuelo común" a los neandertales y a nosotros. Si queréis saber más sobre él os recomiendo este artículo:

https://www.larazon.es/ciencia/20200207/v5qkbhmiwzcv7ervohauq23j7a.html

Finalmente, si queréis profundizar en la historia de nuestra especie, cómo salimos de África y cómo nos hemos ido moviendo por el mundo os recomiendo otros tres episodios antiguos: el s04e01, s07e24 y s08e37.

Este programa se emitió originalmente el 2 de marzo de 2026. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

Los fuegos fatuos son criaturas legendarias que, según las historias, brillan durante la noche y sacan de los caminos a los viajeros, buscando que se extravíen o que se adentren en terrenos pantanosos donde puede peligrar su vida. Siendo precisos, los textos no suelen hablar de "criaturas", sino más bien de "luces", a veces atribuyéndoles una intención maligna. ¿Podría ser que fueran un fenómeno natural, que se trate de luces perfectamente explicables por la ciencia? Ya en el siglo XVI algunos autores señalaban que, claramente, el fenómeno debía tener una explicación natural, y a finales del siglo XVIII Alessandro Volta propuso que se trata de los gases resultantes de la descomposición de materia orgánica, que de alguna forma entran en ignición y generan una llama.

En la actualidad casi todo el mundo conviene que Volta tenía probablemente razón, y se ha avanzado mucho en describir la posible composición química de los fuegos fatuos, y cuáles son los mecanismos físicos que los "encienden". En el programa de hoy os hacemos un resumen de todo esto: de cómo traer un fenómeno legendario a la luz de la ciencia.

Si os interesa podéis leer el artículo de Louis Blesson del año 1832 aquí:

http://inamidst.com/lights/wisp/blesson1832

Y el artículo sobre los microrrelámpagos, del que hablaremos en más detalle otro día, es "Unveiling ignis fatuus: Microlightning between microbubbles", de Yu Xia et al. Lo tenéis aquí:

https://www.pnas.org/doi/abs/10.1073/pnas.2521255122

Este programa se emitió originalmente el 21 de enero de 2026. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

Los fuegos fatuos son criaturas legendarias que, según las historias, brillan durante la noche y sacan de los caminos a los viajeros, buscando que se extravíen o que se adentren en terrenos pantanosos donde puede peligrar su vida. Siendo precisos, los textos no suelen hablar de "criaturas", sino más bien de "luces", a veces atribuyéndoles una intención maligna. ¿Podría ser que fueran un fenómeno natural, que se trate de luces perfectamente explicables por la ciencia? Ya en el siglo XVI algunos autores señalaban que, claramente, el fenómeno debía tener una explicación natural, y a finales del siglo XVIII Alessandro Volta propuso que se trata de los gases resultantes de la descomposición de materia orgánica, que de alguna forma entran en ignición y generan una llama.

En la actualidad casi todo el mundo conviene que Volta tenía probablemente razón, y se ha avanzado mucho en describir la posible composición química de los fuegos fatuos, y cuáles son los mecanismos físicos que los "encienden". En el programa de hoy os hacemos un resumen de todo esto: de cómo traer un fenómeno legendario a la luz de la ciencia.

Si os interesa podéis leer el artículo de Louis Blesson del año 1832 aquí:

http://inamidst.com/lights/wisp/blesson1832

Y el artículo sobre los microrrelámpagos, del que hablaremos en más detalle otro día, es "Unveiling ignis fatuus: Microlightning between microbubbles", de Yu Xia et al. Lo tenéis aquí:

https://www.pnas.org/doi/abs/10.1073/pnas.2521255122

Este programa se emitió originalmente el 21 de enero de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

Dedicamos esta sección a hablar de un objeto astrofísico peculiar y poco conocido: los planetas errantes, o en su denominación oficial, "objetos interestelares de masa planetaria". Se trata, en definitiva, de lo que su nombre indica: objetos que no brillan, como los planetas, y que se mueven libremente, lejos de cualquier estrella. No sabemos mucho de ellos, porque son enormemente difíciles de detectar, pero sí sabemos que son razonablemente abundantes, con algunos estudios señalando que por cada estrella podría haber hasta 20 de estos cuerpos. Su estudio está todavía en pañales, porque los primeros planetas errantes se descubrieron en el año 2000, pero los instrumentos infrarrojos como el Telescopio Espacial James Webb deberían ayudar a descubrir muchos nuevos y a estudiar los más cercanos. Hablando de eso: el planeta errante más cercano está sólo a 7,5 años luz de nosotros: se trata de WISE-0855-0714, situado en la constelación de la Hidra.

Si os interesan este tipo de cuerpos "más pequeños que una estrella", hemos hablado de ellos en dos ocasiones en nuestro pódcast hermano, Aparici en Órbita, aprovechando que en España tenemos a uno de los grupos punteros en su estudio. Buscad allí los capítulos s01e37 y s06e03.

Este programa se emitió originalmente el 2 de enero de 2026. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

Esta semana os explicamos una de las noticias científicas del otoño: la detección de rayos gamma de nuestra galaxia que podrían venir de materia oscura. La idea es sencilla: nuestra galaxia, al igual que todas las demás, está inmersa en una nube de materia oscura cuya forma exacta y composición desconocemos. En principio la materia oscura no emite ni absorbe luz, pero si está formada por partículas lo más probable es que no sea imposible que emita luz: sólo muy muy improbable. Así que si apuntamos con nuestros telescopios a lugares donde (presuntamente) hay una gran concentración de materia oscura quizá podríamos ver "más luz de la que deberíamos"; quizá podríamos ver un leve resplandor procedente de la nube de materia oscura. Eso es lo que ha hecho el cosmólogo japonés Tomonori Totani, en concreto con rayos gamma procedentes del halo de nuestra galaxia. El halo es la esfera que envuelve a nuestra galaxia y en la que se encuentran las órbitas de los cúmulos globulares y de algunas estrellas; presuntamente, también debería tener grandes cantidades de materia oscura.

En el halo hay más cosas además de la materia oscura, claro, y el análisis consiste en identificar todas esas cosas y restarlas de los datos experimentales. Si después de hacer eso sobra algo... entonces ese algo podría venir de la materia oscura. Y, según el análisis de Totani, sí sobra algo. Si se trata de materia oscura o no es algo que habrá de dilucidarse en el futuro.

Si queréis leer el artículo original, se trata de "20 GeV halo-like excess of the Galactic diffuse emission and implications for dark matter annihilation", de Tomonori Totani. Lo podéis encontrar aquí:

https://iopscience.iop.org/article/10.1088/1475-7516/2025/11/080

Si os interesa aprender más sobre materia oscura, hemos hablado sobre ella otras veces en el programa. Repasad los episodios s04e26, s01e13, s08e20, s04e13, s10e31, s06e34, s06e20 y s13e04. También podéis escuchar algunos episodios de nuestro pódcast hermano, Aparici en Órbita: buscad allí los capítulos s01e09, s01e49 y s06e10.

Este programa se emitió originalmente el 2 de diciembre de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

Los genes son, en cierta manera, una forma de escritura. No son textos que "alguien" le escriba a "otro alguien", pero sí contienen unas valiosas instrucciones que las células leen continuamente, que reparan cuando se dañan y que copian para pasarlas a sus descendientes. Antes de que existieran los humanos, mucho antes de que nadie pensara en dejarle una nota al vecino, ya se usaba un soporte físico para guardar información: el soporte es el ADN, y la información, los genes.

Pero para poder leer el ADN hace falta un diccionario: algo que nos diga cuáles son las palabras y qué es lo que significan. Ese diccionario existe, y es el mismo para todos los seres vivos de nuestro planeta. Lo llamamos "código genético", y permite leer las cadenas de ADN como secuencias de aminoácidos. Es, seguramente, el diccionario más antiguo que conocemos: uno que traduce los genes a proteínas.

En el episodio de hoy os hablamos de este diccionario, y lo hacemos a cuenta de una investigación recién publicada en la revista Science: mediante ingeniería genética se ha creado una bacteria que no usa todas las "palabras" del diccionario. Siete entradas del código genético han quedado libres en esta "bacteria artificial", y esto abre la puerta a estudiar la vida no como es, sino como podría ser.

Si queréis leer el artículo, se trata de "Escherichia coli with a 57-codon genetic code", de Wesley Robertson et al. Lo podéis encontrar en este enlace:

https://www.science.org/doi/10.1126/science.ady4368

Si os interesa este tema podéis profundizar en él a través de otros capítulos de La Brújula de la Ciencia. Os recomiendo que repaséis los episodios s10e19, s01e17, s03e18, s14e04, s03e27 y s07e22.

Este programa se emitió originalmente el 4 de noviembre de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

Concluimos nuestra serie sobre los premios Nobel de ciencias de este año con el galardón de Química, que ha sido para el japonés Susumu Kitagawa, el británico Richard Robson y el jordano Omar Yaghi, “por el desarrollo de las armazones metal-orgánicas”. Se trata de "redes de pesca" de tamaño molecular que tratan de aprovechar las tremendas capacidades de los metales para interaccionar con otras moléculas. En una pieza de metal al uso los átomos de metal están "demasiado juntos", y se estorban a la hora de hacer química: sólo los átomos de la superficie pueden interaccionar con el exterior, e incluso ésos se van a molestar entre sí. Los premiados de este año ebcontraron la solución ideal: separar los metales entre sí mediante moléculas orgánicas flexibles, dando lugar a una especie de "andamio orgánico" en el que los átomos de metal están colgados. A estas estructuras las llamamos armazones metal-orgánicas o MOFs, por sus siglas en inglés.

No habíamos hablado previamente de los MOFs en La Brújula, pero sí hemos hablado de unas estructuras que tienen propiedades similares: las zeolitas. Si los MOFs tienen un andamiaje orgánico, las zeolitas lo tienen de óxido de silicio y de aluminio, pero la idea es similar: construir una estructura tridimensional en la que poder "colgar" moléculas químicamente activas para potenciar su actividad. Buena parte de las lógicas que se aplican a las zeolitas valen también para los MOFs, así que si queréis aprender más sobre el asunto os recomiendo que repaséis los episodios s03e34, s04e23 y s11e11.

Este programa se emitió originalmente el 8 de octubre de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

Hoy analizamos el Nobel de Física 2025, que ha sido para el británico John Clarke, el francés Michel Devoret y el estadounidense John Martinis “por el descubrimiento del efecto túnel macroscópico y la cuantización en un circuito eléctrico”. Este premio tiene dos vertientes: por un lado la básica, que consiste en que los premiados fueron los primeros en demostrar que las propiedades cuánticas no estaban restringidas al mundo microscópico. Gracias a sus experimentos con circuitos superconductores pudimos comprobar que los peculiares comportamientos cuánticos pueden aparecer también en objetos "grandes"; sus circuitos, en efecto, medían alrededor de un centímetro. En este sentido, los circuitos con que trabajaron los premiados son "gatos de Schrödinger": sistemas macroscópicos que manifiestan propiedades cuánticas.

Por otro lado está la vertiente tecnológica: estos circuitos superconductores son la base de muchos de los ordenadores cuánticos que están empezando a investigarse industrialmente. Empresas como Google, IBM o Microsoft trabajan ya con prototipos basados en estas piezas de hardware, y con ellos se ha demostrado que la computación cuántica es una realidad. Incipiente, embrionaria, pero realidad.

Si os interesan estos asuntos hay mucho material al que os podéis dirigir en la hemeroteca de este pódcast. Si queréis aprender más sobre las peculiaridades de las propiedades cuánticas os recomiendo que repaséis los episodios s11e47, s01e09, s01e29, s01e28, s10e22, s05e01 y s07e40. Si lo que os interesa es la vertiente tecnológica acudid a los capítulos s03e23, s10e18, s09e10, s14e09, s04e21 y s09e09. Por último, si queréis aprender específicamente sobre el gato de Schrödinger y cómo ha evolucionado la idea de que "la cuántica sólo vale en el mundo microscópico" os recomiendo dos episodios de nuestro pódcast hermano, Aparici en Órbita: buscad allí los capítulos s01e43 y s05e17.

Este programa se emitió originalmente el 7 de octubre de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es

Concluimos nuestra serie sobre los premios Nobel de ciencias de este año con el galardón de Química, que ha sido para el japonés Susumu Kitagawa, el británico Richard Robson y el jordano Omar Yaghi, “por el desarrollo de las armazones metal-orgánicas”. Se trata de "redes de pesca" de tamaño molecular que tratan de aprovechar las tremendas capacidades de los metales para interaccionar con otras moléculas. En una pieza de metal al uso los átomos de metal están "demasiado juntos", y se estorban a la hora de hacer química: sólo los átomos de la superficie pueden interaccionar con el exterior, e incluso ésos se van a molestar entre sí. Los premiados de este año ebcontraron la solución ideal: separar los metales entre sí mediante moléculas orgánicas flexibles, dando lugar a una especie de "andamio orgánico" en el que los átomos de metal están colgados. A estas estructuras las llamamos armazones metal-orgánicas o MOFs, por sus siglas en inglés.

No habíamos hablado previamente de los MOFs en La Brújula, pero sí hemos hablado de unas estructuras que tienen propiedades similares: las zeolitas. Si los MOFs tienen un andamiaje orgánico, las zeolitas lo tienen de óxido de silicio y de aluminio, pero la idea es similar: construir una estructura tridimensional en la que poder "colgar" moléculas químicamente activas para potenciar su actividad. Buena parte de las lógicas que se aplican a las zeolitas valen también para los MOFs, así que si queréis aprender más sobre el asunto os recomiendo que repaséis los episodios s03e34, s04e23 y s11e11.

Este programa se emitió originalmente el 8 de octubre de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es