La catastrophe de Tchernobyl est l’un des plus graves accidents nucléaires de l’Histoire. Il se produit dans la nuit du 26 avril 1986, dans la centrale nucléaire de Tchernobyl, située alors en Union soviétique, aujourd’hui en Ukraine, près de la ville de Pripiat.

L’accident touche le réacteur numéro 4. Ce soir-là, les ingénieurs réalisent un test de sécurité destiné à vérifier si les turbines pouvaient encore produire de l’électricité en cas de panne. Mais plusieurs erreurs humaines s’accumulent. Certains systèmes de sécurité sont désactivés et le réacteur fonctionne dans une zone instable.

Le type de réacteur utilisé, appelé RBMK, présente aussi un défaut de conception important : dans certaines conditions, la puissance peut augmenter brutalement au lieu de diminuer. C’est exactement ce qui se produit. À 1 h 23 du matin, une montée incontrôlée de puissance provoque une énorme explosion. Le couvercle du réacteur, pesant des centaines de tonnes, est soufflé.

Contrairement à une bombe atomique, il ne s’agit pas d’une explosion nucléaire, mais d’une explosion de vapeur suivie d’un gigantesque incendie. Le graphite du réacteur brûle pendant plusieurs jours et projette dans l’atmosphère d’immenses quantités de substances radioactives.

Les premiers pompiers arrivent sans protection adaptée. Beaucoup ignorent même qu’ils sont exposés à des niveaux mortels de radiation. Plusieurs mourront rapidement du syndrome d’irradiation aiguë.

Le nuage radioactif se répand ensuite sur une grande partie de l’Europe. Des zones entières autour de Tchernobyl deviennent inhabitables. La ville de Pripiat, qui comptait près de 50 000 habitants, est évacuée seulement le lendemain. Les habitants pensent partir pour quelques jours. Ils ne reviendront jamais.

L’Union soviétique tente d’abord de cacher l’accident. Mais deux jours plus tard, une centrale nucléaire en Suède détecte un niveau anormal de radioactivité. Moscou finit alors par reconnaître la catastrophe.

Pour limiter les dégâts, des centaines de milliers de personnes, appelées les “liquidateurs”, sont mobilisées. Pompiers, soldats, mineurs et ouvriers participent au nettoyage du site, souvent au péril de leur vie. Un immense sarcophage de béton est construit autour du réacteur détruit afin de contenir les radiations.

Les conséquences sanitaires exactes restent débattues, mais plusieurs milliers de cancers de la thyroïde sont liés à l’accident, notamment chez les enfants exposés à l’iode radioactif.

Tchernobyl bouleverse durablement la perception mondiale du nucléaire. L’accident révèle les dangers d’une mauvaise gestion de la sécurité et du secret d’État. Aujourd’hui encore, la zone d’exclusion autour de la centrale reste largement inhabitée, même si la nature y a étonnamment repris ses droits.

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