Dans la transition énergétique, l’hydrogène est souvent présenté comme une solution prometteuse, notamment pour les secteurs difficiles à électrifier, comme l’industrie lourde ou certains transports. Mais un obstacle majeur persiste : son stockage. L’hydrogène est une molécule extrêmement légère et très petite, capable de s’échapper facilement des matériaux classiques. Autrement dit, le contenir en grande quantité reste un défi technique.

En Chine, une entreprise pourrait avoir trouvé une piste crédible. Le groupe China Pingmei Shenma travaille actuellement sur un projet de stockage à très grande échelle, dans la ville de Pingdingshan, dans la province du Henan. L’idée : utiliser une caverne naturelle de sel pour y stocker de l’hydrogène. Ce choix n’est pas anodin. Le sel possède des propriétés particulièrement intéressantes pour ce type d’usage. Il est dense, peu perméable et capable de se déformer légèrement pour combler les fissures, ce qui limite les fuites. En clair, il agit comme une barrière naturelle efficace.

Le projet prévoit une capacité impressionnante : un million de mètres cubes. Une première étape, selon les ingénieurs, qui pourrait ouvrir la voie à des infrastructures encore plus vastes si les résultats sont concluants. Pour Yang Chunhe, de l’Académie chinoise d’ingénierie, ces cavernes de sel pourraient devenir une solution clé pour stocker et transporter l’hydrogène à grande échelle. Techniquement, le système repose aussi sur un processus de compression. L’hydrogène, généralement produit à partir d’énergies renouvelables, est injecté dans la cavité à haute pression, environ 15 mégapascals, soit 150 fois la pression atmosphérique. Deux compresseurs assurent un flux constant, permettant de stabiliser le gaz dans cet espace confiné.

Ce type de stockage souterrain n’est pas totalement nouveau, il est déjà utilisé pour le gaz naturel, mais son adaptation à l’hydrogène représente une avancée importante. Reste à vérifier la fiabilité du système dans le temps, notamment sur plusieurs mois d’exploitation. Si l’expérience s’avère concluante, elle pourrait changer la donne. Disposer de grandes réserves d’hydrogène stables et accessibles est une condition essentielle pour faire de ce gaz une véritable alternative énergétique. Et dans cette course, les cavernes de sel pourraient bien jouer un rôle stratégique.

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