La Nouvelle-Zélande s'engage dans une véritable lutte contre les rats avec un objectif ambitieux : les éradiquer complètement d'ici 2050, et les premiers résultats sont assez encourageants selon les autorités. Ce plan, intitulé "Predator Free New Zealand" (une Nouvelle-Zélande sans prédateur) a été lancé en 2016 par le gouvernement, qui y a investi 17 millions d'euros. Trois espèces de rats ont ainsi été officiellement classées comme des espèces envahissantes et considérées comme une menace pour la biodiversité.

Ce n'est pas que les rats soient plus présents en Nouvelle-Zélande qu'ailleurs, mais simplement qu'avant leur arrivée sur l'archipel, leurs proies n'avaient jamais connu de prédateurs comme les oiseaux nichant au ras du sol, ou certaines espèces ayant du mal à voler. Avec leurs amis furets et opossums, les rats dévorent environ 25 millions d'œufs d’oiseaux chaque année. Le kiwi, emblème national, est en conséquence rarement aperçu à l'état sauvage par la plupart des Néo-Zélandais. Et pour cause, il en reste moins de 70 000 dans le pays.

L'élimination des rats permettra donc le retour des oiseaux. Un premier bilan encourageant a récemment été réalisé dans la capitale Wellington. Le projet, financé à la fois par des fonds publics et privés, emploie 36 personnes, mais repose principalement sur des centaines de chasseurs bénévoles devenus de véritables exterminateurs. Des caméras ont été installées aux endroits stratégiques, et chaque rat trouvé mort est signalé et envoyé dans un laboratoire pour autopsie. Ainsi, les populations de rats sont en nette diminution, et les oiseaux indigènes font leur retour.

La méthode utilisée à Wellington peut-elle fonctionner à l'échelle du pays tout entier ? C'est le défi à relever. Jusqu'à présent, une seule région dans le monde a réussi à éliminer tous les rats : l'île de Géorgie du Sud, située dans l'Atlantique Sud, qui est environ 70 fois plus petite que la Nouvelle-Zélande. Le gouvernement néo-zélandais souhaite avancer par étapes et vise la libération d'un million d'hectares de rats d'ici 2025. Cependant, les défenseurs de l'environnement restent sceptiques. Ils estiment que la lutte contre les rats est trop chère et mobilise trop de ressources. La seule solution serait de mobiliser chaque habitant en tant que chasseur de rats. À ce propos, une expérience a été réalisée en novembre dernier dans une petite école de Stewart Island, une île située à l'extrême sud de l'archipel, où les élèves ont tué plus de 600 rats en 100 jours.

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