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La Princesse de Clèves, publié en 1678 et attribué à Madame de La Fayette, est souvent considéré comme le premier roman moderne de la littérature française. À travers une intrigue située à la cour du roi Henri II, au XVIe siècle, l’autrice peint en réalité un miroir des mœurs et des enjeux moraux du XVIIe siècle, époque où elle écrit. Ce roman marque une rupture avec les récits héroïques de son temps en privilégiant l’analyse fine des émotions et des dilemmes intérieurs.

L’histoire suit une jeune aristocrate, Mademoiselle de Chartres, qui, à son arrivée à la cour, éblouit par sa beauté et sa grâce. Elle épouse un homme estimable, le prince de Clèves, sans véritable amour, par devoir et convenance. Peu après, elle fait la rencontre du duc de Nemours, qui éveille en elle une passion aussi vive qu’interdite.

Tiraillée entre son inclination pour cet homme et son sens aigu de l’honneur, elle choisit de taire ses sentiments. Pourtant, dans un élan de sincérité, elle avoue à son mari qu’elle aime un autre homme, sans pour autant franchir la limite de l’infidélité.

Cette confession bouleverse le prince, qui, rongé par le doute et la jalousie, tombe malade et finit par mourir de chagrin. Après sa mort, la Princesse, bien que libre, refuse d’unir sa vie à Nemours. Par fidélité à son mari défunt, mais aussi par refus de céder à une passion qui l’a tant troublée, elle choisit de se retirer du monde.

Au cœur du roman, plusieurs thèmes dominent : la lutte entre passion et devoir, la maîtrise de soi, le poids de la morale sociale, et surtout, la condition féminine, qui enferme les femmes dans des choix souvent tragiques. Mais ce qui fait la force singulière de La Princesse de Clèves, c’est l’attention portée à la vie intérieure, aux moindres nuances du cœur. Le style est sobre, direct, presque austère, mais d’une grande élégance.

Aujourd’hui encore, ce roman fascine. Il interroge notre rapport à l’amour, à la vérité, à la liberté. En choisissant l’abnégation plutôt que la passion, l’héroïne ne fait pas seulement un choix personnel : elle ouvre la voie à un nouveau type de personnage littéraire, plus réaliste, plus humain, plus profond. Voilà pourquoi La Princesse de Clèves est un classique incontournable.

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