Adn signifie Acide Désoxyribonucléique. C’est une molécule très spéciale, présente dans presque toutes les cellules de notre corps. On pourrait dire que c’est le mode d’emploi de la vie : il contient toutes les informations nécessaires pour fabriquer un être vivant et le faire fonctionner.

Imagine un énorme livre d’instructions, écrit en un alphabet très simple : seulement 4 lettres — A, T, C, et G. Ces lettres représentent 4 bases chimiques :

A pour adénine,

T pour thymine,

C pour cytosine,

G pour guanine.

Ces bases s’associent toujours par paires : A avec T, et C avec G. Cela forme ce qu’on appelle une double hélice, qui ressemble à une échelle en spirale.

À quoi sert l’ADN ?

Ces lettres, rangées dans un ordre très précis, forment des gènes. Chaque gène donne une consigne pour fabriquer une protéine. Et ces protéines, ce sont elles qui construisent et font fonctionner notre corps : elles déterminent la couleur de nos yeux, notre taille, le fonctionnement de nos muscles ou de notre cerveau.

En résumé :

ADN → gènes → protéines → caractéristiques et fonctions de l’organisme.

Comment l’ADN se transmet-il ?

Quand un être vivant se reproduit, il transmet son ADN à ses descendants. C’est pour cela que les enfants ressemblent à leurs parents : ils héritent d’une partie de leur code génétique. Chez les humains, l’ADN est organisé en 46 chromosomes, que l’on reçoit pour moitié de sa mère et pour moitié de son père.

Et les mutations ?

Quand l’ADN est copié — par exemple quand une cellule se divise — il arrive que de petites erreurs se glissent : ce sont des mutations. La plupart sont sans effet, mais certaines peuvent entraîner des maladies… ou au contraire permettre à une espèce de mieux s’adapter à son environnement. Les mutations sont donc un moteur de l’évolution.

Un outil révolutionnaire

Aujourd’hui, on sait décoder l’ADN. Cela permet de comprendre des maladies, d’identifier des criminels, de retracer l’histoire des espèces… Le Projet Génome Humain, achevé en 2003, a permis de lire l’intégralité du "livre d’instructions" de l’homme : plus de 3 milliards de lettres.

En bref, l’ADN est bien la base de la vie.

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