Dans une étude publiée en début de semaine dans la revue Nature Communications, des scientifiques ont détecté un vaste paysage de collines et de vallées verdoyantes, caché depuis des millions d'années sous la glace de l'Antarctique. Ce paysage, plus grand que la Belgique, serait resté intact pendant plus de 34 millions d'années, mais pourrait être libéré par la fonte des glaces due au réchauffement climatique.

Je cite, les chercheurs de l’Université d’Exeter en Angleterre, "il y a plusieurs millions d’années, l’Antarctique n’était pas recouvert de glace, mais de forêts et de rivières" fin de citation. Pour détecter ce nouveau paysage, les chercheurs ont simplement survolé la zone en envoyant des ondes radio dans la glace, puis d'analyser les échos, une technique appelée sondage radio-échographique. Réaliser cette opération à l'échelle d’un continent plus grand que l'Europe constituait évidemment un défi de taille. Les chercheurs ont donc utilisé des images satellites existantes de la surface pour "tracer les vallées et les crêtes" à plus de deux kilomètres de profondeur. Difficile toutefois de déterminer précisément quand le paysage a été exposé au Soleil pour la dernière fois, mais selon les estimations, cela remonterait au moins à 14 millions d'années.

En combinant ces données avec celles du sondage radio-échographique, l'image d'un paysage creusé par une rivière a émergé, composé de vallées profondes et de collines aux pics abrupts. Cette étendue de 32.000 kilomètres carrés abritait autrefois des forêts et probablement des animaux, avant que la glace ne la recouvre. À noter que ce monde caché n'a pas été touché par le retrait des glaces au cours d'anciennes périodes de réchauffement. Sauf qu’en même temps que la sortie de cette étude, une autre expliquait que la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental voisin risquait de s'accélérer considérablement dans les décennies à venir, et ce, même si le monde s'engageait à limiter les effets du réchauffement climatique.

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