Le conclave est la procédure solennelle par laquelle l’Église catholique élit un nouveau Pape après la mort (ou la démission) du précédent. Son nom vient du latin cum clave, signifiant « sous clé », car les cardinaux électeurs sont enfermés jusqu'à ce qu’ils parviennent à un choix.

1. L’ouverture du conclave

Après le décès du Pape, la Chambre Apostolique vérifie officiellement sa mort. Ensuite, les cardinaux se réunissent en consistoire pour organiser les funérailles, qui durent neuf jours (les novendiales). Pendant cette période, le Camerlingue administre le Vatican, mais n’a aucun pouvoir de réforme.

Après au moins 15 jours, le conclave est convoqué. Seuls les cardinaux âgés de moins de 80 ans peuvent voter (120 électeurs environ). Ils prêtent serment de secret absolu avant de s’enfermer dans la Chapelle Sixtine.

2. Le déroulement du vote

Les cardinaux votent jusqu'à élire un nouveau Pape à la majorité des deux tiers. Le scrutin se fait en plusieurs étapes :

- Rédaction du vote sur un bulletin,

- Dépôt dans une urne,

- Dépouillement et comptage,

- Brûlage des bulletins (avec une fumée noire pour un vote négatif, blanche pour une élection réussie).

Il y a jusqu’à quatre votes par jour. Si aucun candidat n’est élu après trois jours, une pause est faite pour la prière et la réflexion.

3. L’élection du nouveau Pape

Une fois élu, le cardinal choisi accepte ou refuse sa charge. S’il accepte, il choisit son nom de règne. Le doyen des cardinaux lui demande alors : "Acceptes-tu ton élection canonique comme Souverain Pontife ?"

Le nouveau Pape revêt la soutane blanche et reçoit l’hommage des cardinaux. Ensuite, le cardinal protodiacre annonce l’élection sur le balcon de la basilique Saint-Pierre : "Habemus Papam", suivi du nom du nouvel élu.

4. L’entrée en fonction

Le nouveau Pape donne sa première bénédiction Urbi et Orbi (« à la ville et au monde »). Dans les jours suivants, la messe inaugurale officialise son pontificat.

Ainsi, le conclave, bien que secret, est une cérémonie scrupuleusement réglée, où la continuité spirituelle et institutionnelle de l’Église est en jeu.

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