La roue de potier, la machine à vapeur… depuis des siècles, le même mécanisme revient : le volant d’inertie. Ce disque lourd, qui résiste aux variations de mouvement, revient aujourd’hui sur le devant de la scène – non plus pour animer des machines, mais pour stabiliser nos réseaux électriques. Pourquoi ? Parce que le solaire et l’éolien, aussi verts soient-ils, produisent une énergie irrégulière. Une ombre sur un panneau, une rafale de vent qui cesse, et le réseau vacille. Jusqu’ici, les centrales au charbon ou au gaz, avec leurs énormes générateurs en rotation, assuraient cette stabilité. Mais dans un système électrique dominé par les renouvelables, l’équilibre devient bien plus fragile.

L’Espagne en a fait l’amère expérience en avril dernier : une mégapanne due à une incapacité à réguler la tension du réseau. Même scénario en 2019 au Royaume-Uni, où une chute de fréquence a plongé une partie du pays dans le noir. Outre-Manche, l’opérateur Neso a donc lancé un programme présenté comme unique au monde : intégrer des volants d’inertie au cœur du réseau. Ces disques d’acier stockent et restituent de l’énergie en un clin d’œil, lissant les fluctuations mieux que des batteries lithium-ion, plus coûteuses et dépendantes de matériaux rares.

À Liverpool, sur l’ancien site d’une centrale à charbon, deux volants géants de 40 tonnes fournissent déjà 1 % de l’inertie nécessaire au réseau britannique. Et tout cela sans brûler le moindre combustible fossile. Une première qui en dit long sur le potentiel de cette technologie. Le Royaume-Uni vise 95 % d’électricité renouvelable d’ici 2030, 100 % en 2035. Mais comme le rappelle Guy Nicholson de Statkraft, « aujourd’hui, nous n’y parvenons même pas pendant une heure » : il faut encore garder des turbines à gaz en veille pour la stabilité. Si la Chine et les États-Unis ont déjà déployé les plus gros systèmes, l’Europe reste timide. Mais après la panne espagnole, beaucoup estiment que d’autres pays finiront par suivre le mouvement. Car le vieux volant d’inertie pourrait bien être l’allié discret de la transition énergétique.

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