À Memphis, dans le Tennessee, un monstre de puissance numérique fait parler de lui. Colossus, présenté par Elon Musk comme « le système de formation à l'IA le plus puissant au monde », alimente l'intelligence artificielle Grok de sa start-up xAI, fondée en 2023. Avec près de 200 000 processeurs NVIDIA déjà en place et un objectif d'atteindre 1 million de GPU, le projet affiche des ambitions colossales. Mais cette prouesse technologique a un coût environnemental. Pour fonctionner, Colossus s'appuie sur 15 turbines à gaz naturel, suscitant l'indignation des riverains et des défenseurs de l'environnement. En cause : des émissions de 11,51 tonnes de polluants atmosphériques dangereux par an, dépassant le seuil légal de 10 tonnes fixé par l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis (EPA).

Selon Eric Hilt du Southern Environmental Law Center, xAI n'a pas obtenu les autorisations nécessaires pour exploiter ces turbines, qui tournent pourtant depuis septembre. La société a récemment déposé une demande de permis d'exploitation couvrant une période de cinq ans, alors qu'elle avait initialement présenté cette installation comme temporaire. À proximité, 22 000 résidents vivent dans un rayon de 8 kilomètres autour du site. « Les turbines rejettent des polluants nocifs comme le formaldéhyde, aggravant la mauvaise qualité de l'air à Memphis », dénonce Eric Hilt. KeShaun Pearson, membre de la Communauté de Memphis contre la pollution, s'inquiète également : « Cet événement imprévu aura des conséquences terribles pour notre planète et nos familles. »

La demande de permis est actuellement en cours d'examen, et les tensions ne cessent de monter. Pendant ce temps, xAI continue son ascension dans le monde de l'IA générative, avec des pourparlers pour lever 10 milliards de dollars supplémentaires, portant sa valorisation à 75 milliards de dollars. Sa dernière version, Grok 3, est décrite comme « l'IA la plus intelligente sur Terre aujourd'hui ». Alors que l'innovation technologique avance à pas de géant, la question environnementale reste en suspens. Le bras de fer entre progrès et écologie semble loin d'être terminé.

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