Les Barbaresques étaient des pirates originaires du Maghreb, notamment des régions côtières actuelles de l’Algérie, de la Tunisie, du Maroc et de la Libye. Leur nom vient de « Berbères », les populations locales, mais aussi de l’appellation européenne des côtes d’Afrique du Nord : la « Barbarie ». Ces pirates ont surtout été actifs entre le XVIe et le XIXe siècle, et leur activité principale était la piraterie maritime… mais pas seulement.

Des pirates pas comme les autres

Contrairement à l’image populaire du pirate indépendant, les Barbaresques agissaient souvent pour le compte de puissances politiques. Les principales villes corsaires – Alger, Tunis et Tripoli – étaient sous la domination de l’Empire ottoman, mais elles jouissaient d’une certaine autonomie. Les dirigeants locaux, appelés « dey » ou « bey », autorisaient ces corsaires à attaquer les navires chrétiens en échange d’une part du butin.

Leur spécialité : la course

La « course » est une forme de piraterie légale. Les corsaires barbaresques avaient des lettres de course, sortes de licences délivrées par leur autorité politique, qui leur permettaient d’attaquer les navires ennemis de manière autorisée. En échange, ils devaient partager leurs prises (butins, navires, prisonniers) avec leur ville d’origine. Ces attaques visaient surtout les bateaux marchands européens en Méditerranée, mais parfois aussi jusqu’en Atlantique nord, jusqu’en Islande !

Le commerce des esclaves

L’un des aspects les plus marquants – et choquants – de leur activité était la capture d’esclaves. Les Barbaresques enlevaient des marins et des habitants des côtes européennes (France, Espagne, Italie, Portugal, mais aussi Irlande ou Islande) pour les vendre comme esclaves. Ces captifs étaient utilisés comme domestiques, ouvriers ou rançonnés. On estime qu’entre le XVIe et le XIXe siècle, plus d’un million d’Européens ont été réduits en esclavage par les Barbaresques.

Pourquoi les Européens ont-ils toléré cela aussi longtemps ?

En réalité, beaucoup de puissances européennes payaient des tributs aux États barbaresques pour épargner leurs navires. Ce système a duré des siècles. Mais avec la montée en puissance des flottes européennes et américaines au XIXe siècle, la situation a changé. Les États-Unis, par exemple, ont mené deux guerres contre les Barbaresques au début des années 1800.

La fin des Barbaresques

La domination coloniale européenne a mis fin à cette piraterie. En 1830, la France s’empare d’Alger, mettant fin à la régence. La Tunisie et la Tripolitaine seront bientôt, elles aussi, sous domination européenne. La piraterie barbaresque disparaît alors définitivement.

En résumé :

Les Barbaresques étaient des pirates corsaires musulmans, très redoutés, qui ont influencé l’histoire maritime de la Méditerranée pendant près de 300 ans, mêlant guerre, esclavage et politique dans une région très convoitée.

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