C’est un paradoxe climatique qui interpelle les scientifiques. Pendant des décennies, la Chine a subi une pollution atmosphérique massive. Une situation dramatique pour la santé publique… mais qui, selon certains chercheurs, a eu un effet inattendu : ralentir temporairement le réchauffement climatique. Comme l’explique Bjørn Samset, chercheur au Centre international de recherche sur le climat en Norvège, cette pollution a agi comme un écran. En cause, les aérosols — ces particules fines en suspension dans l’air. Elles ont la particularité de réfléchir une partie du rayonnement solaire vers l’espace et de rendre les nuages plus lumineux. Résultat : une partie de la chaleur est renvoyée, ce qui atténue le réchauffement.

Mais depuis une dizaine d’années, la Chine a changé de cap. En 2013, le pays a lancé un vaste programme de dépollution. Une politique particulièrement efficace, qui a permis de réduire d’environ 75 % les émissions d’aérosols de sulfate en dix ans. Une réussite environnementale indéniable… mais qui a aussi des effets secondaires. En diminuant ces particules, la Chine a progressivement supprimé cet “effet parasol” naturel. Autrement dit, une partie du réchauffement, jusque-là masquée, devient désormais visible. Les températures augmentent plus rapidement, notamment dans certaines régions sensibles comme l’Arctique.

Ce phénomène avait déjà été mis en évidence dans une étude publiée en 2025. Dan Westervelt, climatologue à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université Columbia, souligne que l’impact des aérosols sur le climat est plus complexe qu’on ne le pensait. Leur réduction rapide en Asie de l’Est pourrait influencer non seulement les températures, mais aussi les trajectoires des tempêtes. Autre élément marquant : la vitesse du changement. Là où l’Europe et l’Amérique du Nord ont mis plusieurs décennies à réduire leurs émissions, la Chine y est parvenue en une dizaine d’années. Une transition rapide, qui accentue les effets observés. Ce que montre cette situation, c’est toute la complexité du système climatique. Améliorer la qualité de l’air est indispensable pour la santé humaine. Mais cela peut, à court terme, accélérer le réchauffement global.

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