70 000 morts. C’est le terrible bilan de la canicule de 2003 en Europe. Et derrière ce drame, un phénomène méconnu du grand public : les ondes planétaires. Invisibles à l’œil nu, ces ondes se forment dans les grands courants atmosphériques et océaniques qui traversent notre planète. Quand elles s’emballent, les conséquences deviennent explosives.

Habituellement, ces ondes circulent tranquillement. Mais il arrive qu’elles s’amplifient, notamment en été, ou même à l’automne. Le courant-jet, ce fleuve d’air rapide qui serpente dans la haute atmosphère, se met alors à onduler fortement, comme une corde qu’on agite. Et quand cette onde se bloque, parfois pendant plusieurs semaines, les extrêmes météo se figent sur place : canicules persistantes ici, pluies diluviennes là-bas.

Les climatologues parlent d’amplification quasi résonante, ou QRA. Michael Mann, célèbre chercheur à l’université de Pennsylvanie, se souvient de l’été 2018 : un anticyclone stationné à l’ouest des États-Unis, une dépression bloquée à l’est. Résultat : incendies monstres et sécheresse d’un côté, pluies torrentielles de l’autre. Mann est coauteur d’une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, qui révèle que ces blocages deviennent trois fois plus fréquents depuis 75 ans. Une multiplication directement liée au réchauffement climatique. Pourquoi ? Parce que l’Arctique fond à vitesse grand V, réduisant l’écart de température avec les tropiques. Résultat : les grands courants s’affaiblissent, rendant les ondes plus paresseuses, plus enclines à se figer. Autre facteur en jeu : le contraste entre la terre et l’océan, qui renforce encore cette instabilité. Résultat : les systèmes météo n’avancent plus, piégeant la chaleur ou les pluies sur une même zone.

Et ce n’est pas tout. El Niño, ce phénomène de réchauffement du Pacifique, vient encore brouiller les cartes. Lorsqu’il s’installe, comme en 2024, il modifie la structure du courant-jet, favorisant l’apparition de ces fameuses QRA. Ce qui inquiète les chercheurs : les pics de QRA surviennent souvent après un El Niño intense. Et comme l’été 2024 en a connu un particulièrement fort… La météo de cet été pourrait bien être plus extrême que jamais.

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