La course à l’intelligence artificielle entraîne une multiplication spectaculaire des centres de données à travers le monde. En France aussi, ces infrastructures sont encouragées, notamment au nom de la souveraineté numérique. Mais derrière cette expansion, les impacts environnementaux commencent à inquiéter.

On connaît déjà leur consommation énergétique massive. Ces installations, qui hébergent des milliers de serveurs, nécessitent une alimentation électrique continue et très importante. Mais une nouvelle étude, encore en prépublication sur la plateforme scientifique arXiv, s’intéresse à un aspect moins visible : la chaleur qu’elles dégagent. Car faire fonctionner ces machines génère énormément de chaleur. Pour éviter la surchauffe, il faut les refroidir en permanence. Résultat : jusqu’à 40 % de l’énergie consommée par un centre de données sert uniquement à ce refroidissement. Une partie de cette chaleur est parfois récupérée pour chauffer des bâtiments, mais dans la majorité des cas, elle est rejetée dans l’air ou dans l’eau.

Les chercheurs ont analysé plus de 8 400 centres de données dits « hyperscalers », ces installations géantes dédiées notamment à l’IA. Leur constat est frappant : la mise en service d’un tel site pourrait augmenter la température locale d’environ 2 degrés en moyenne, avec des pics dépassant parfois 9 degrés. Et cet effet ne se limite pas aux abords immédiats. Une hausse de température d’environ 1 degré reste mesurable jusqu’à 4,5 kilomètres de distance. Il faut parfois s’éloigner de 10 kilomètres pour ne plus percevoir cet impact. On parle ici d’un effet de « microclimat », comparable à un îlot de chaleur.

Reste une incertitude importante : quelle part de cette chaleur provient directement des serveurs, et quelle part est liée aux bâtiments eux-mêmes, qui accumulent et restituent la chaleur du soleil ? Les chercheurs appellent à approfondir ces analyses. Quoi qu’il en soit, l’enjeu est loin d’être marginal. Selon l’étude, plus de 340 millions de personnes vivent à moins de 10 kilomètres d’un centre de données.

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