​Sie heißen ähnlich und können beide auch rechnen, dennoch gibt es zwischen Mikroprozessoren und Mikrocontrollern gewaltige Unterschiede. Mikrocontroller sind allgegenwärtig, davon werden jedes Jahr mehr produziert als es Menschen auf der Erde gibt: rund 20 Milliarden. Die billigsten kosten weniger als 10 Cent, die kleinsten haben Gehäuse mit weniger als 2 Millimetern Kantenlänge – und viele sind in anderen Chips fest integriert. Die meisten Mikrocontroller führen nur relativ einfache Steuerungsprogramme aus, sie sind also für eine bestimmte Aufgabe optimiert. Die einfachsten brauchen nur ein paar Hundertstel Watt elektrische Leistung und haben wenige Dutzend Byte Arbeitsspeicher.​

Die meisten Mikroprozessoren hingegen führen komplexe Betriebssysteme aus, sie greifen auf mehrere Gigabyte RAM zu, sind mit einem großen Massenspeicher verbunden und schlucken unter Volllast einige Watt bis mehrere hundert Watt. Sie kosten von 10 bis 30.000 Euro – schon daran merkt man, dass es um ganz andere Anwendungen geht. Aber es gibt auch Chips, bei denen die Grenzen verschwimmen: Der 90-Cent-Mikrocontroller Raspberry Pi RP2040 kann etwa bereits einen 40 Jahre alten Apple Macintosh emulieren samt Monitoransteuerung.​

Im Gespräch mit seinem Kollegen Carsten Spille erklärt c’t-Redakteur Christof Windeck die Technik in Folge 2024/25 von Bit-Rauschen, der Prozessor-Podcast von c’t.

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