Ottocento oscuro

Aveyron, Francia, seconda metà dell’Ottocento. Intorno alla figura di Boudes, un sacerdote di campagna, iniziano ad accumularsi voci sempre più inquietanti: debiti, truffe, falsificazioni, furti e accuse che coinvolgono anche alcune bambine e donne della sua parrocchia.

Quando una vicenda apparentemente banale legata a un debito porta finalmente la giustizia a interessarsi di lui, gli abitanti cominciano a parlare. E ciò che emerge trasforma rapidamente il caso di un parroco discusso in una storia molto più oscura, fino a far affiorare il sospetto di un delitto.

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Londra, 1871. John Selby Watson è un sacerdote, insegnante e uomo di lettere: colto, rispettabile, autore di traduzioni e opere erudite. Ma dietro la facciata di una vita ordinata si accumulano frustrazioni, isolamento e rancori.

Quando nella sua casa viene scoperto il corpo della moglie, la vicenda assume rapidamente contorni inquietanti. Tra versioni contraddittorie, un tentativo di suicidio fallito e indizi difficili da ignorare, il caso Watson diventa uno dei più cupi scandali criminali dell’Inghilterra vittoriana.

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Borgogna, 1888. Un ragazzo fuggito da una colonia penitenziaria viene fermato per vagabondaggio. L’istituto da cui è scappato occupa l’antica abbazia di Cîteaux ed è affidato alla congregazione religiosa di Saint-Joseph: un luogo nato per correggere e rieducare giovani considerati difficili.

Ma il racconto del ragazzo apre una crepa nella rispettabilità dell’istituzione. Parla di violenze, percosse e abusi sessuali da parte dei religiosi.

Quando anche altri iniziano a raccontare, quella che sembrava la denuncia isolata di un fuggitivo si trasforma in uno scandalo capace di scuotere la Francia.

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Corpi rubati dalle tombe, spiriti evocati per risolvere delitti, case infestate e fantasmi che finiscono per fare vittime molto reali.

Nell’Ottocento il confine tra i morti e i vivi sembrava tutt’altro che invalicabile. Da una parte c’erano i resurrezionisti, ladri di cadaveri che dissotterravano corpi appena sepolti per venderli alle scuole di anatomia; dall’altra medium, occultisti e intere comunità convinte che i defunti potessero tornare, parlare, minacciare o persino indicare l’identità di un assassino.

In quest'ultima, piccola rassegna di faits divers incontreremo cadaveri nascosti nelle botti, tombe sorvegliate, spiriti interrogati e una caccia al fantasma che si concluse con la morte di un innocente.

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In questo episodio estivo di Ottocento oscuro entriamo nei cimiteri del XIX secolo, dove la cronaca riesce a essere più inquietante della fantasia. Dalla leggenda della principessa russa sepolta al Père-Lachaise in una bara di cristallo, con una fortuna promessa a chi avesse vegliato il suo corpo per un anno, ai veri “vampiri” dei cimiteri parigini; da un uomo trovato morto sulla tomba della prima moglie a un tragico incidente durante un funerale londinese. E per chiudere, un fantasma di Plumstead che si rivelerà molto meno soprannaturale del previsto. Storie macabre, assurde e talvolta involontariamente comiche, tutte finite sulle pagine dei giornali dell’epoca.

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Attraversiamo l’Ottocento seguendo alcune delle più strane luci apparse nei cieli: sfere di fuoco che entrano nelle case, fulmini globulari inseguiti per le strade di Milano, archi luminosi, misteriosi bagliori durante i terremoti e persino una presunta meteora mortale. Cronache spettacolari, sospese tra osservazione scientifica, interpretazioni dell’epoca e fenomeni atmosferici ancora oggi non sempre facili da spiegare.

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Per questo caldo agosto Ottocento oscuro cambia temporaneamente formato. Vi racconterò brevi notizie curiose, inquietanti o semplicemente inspiegabili, apparse sui giornali del XIX secolo: piccoli fatti di cronaca rimasti sepolti tra le pagine ingiallite del tempo. Storie rapide, ma abbastanza strane da meritare di essere riportate alla luce.

Iniziamo oggi con qualche vicenda che parla di ...sepolture.

Il 14 luglio 1865 sette uomini raggiungono per la prima volta la vetta del Cervino, la montagna che per anni ha respinto ogni tentativo di conquista. Alla guida c'è l’inglese Edward Whymper, un giovane deciso a battere sul tempo la cordata italiana che sta salendo dal versante opposto. Ma quel trionfo dura appena pochi minuti...

Questa è la storia vera di un gruppo di alpinisti, di una corda, di molti morti e ...di un corpo scomparso.

L'episodio è dedicato a mio padre, che fu esperto alpinista e amante delle grandi sfide alpinistiche nella storia.

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Nel 1825 l’esploratore scozzese Alexander Gordon Laing lasciò Tripoli con un obiettivo che ossessionava l’Europa da secoli: raggiungere Timbuctù, la città leggendaria ai margini del Sahara, e raccogliere informazioni sul corso del Niger, un fiume di cui gli europei non conoscevano ancora con certezza né il percorso completo né la foce.

Attraversò il deserto, sopravvisse a un’aggressione che lo lasciò gravemente ferito e, dopo oltre un anno di viaggio, entrò finalmente nella città che da tempo sognava di raggiungere. Ma quel successo durò poco. ..

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New York, novembre 1872. Il capitano Benjamin Spooner Briggs salpa verso Genova al comando della Mary Celeste. Con lui viaggiano la moglie Sarah, la figlia Sophia di appena due anni e sette marinai.

Dopo meno di un mese un’altra nave avvista la Mary Celeste nell’Atlantico. Il brigantino procede senza controllo, con alcune vele ancora spiegate. A bordo non c’è nessuno. Il carico è quasi intatto, gli oggetti personali sono rimasti nelle cabine e la nave è ancora perfettamente in grado di navigare. Cosa può essere successo?

Buon ascolto...