Pensar en unos brillantes zapatos rojos es hacerlo en la fabulosa historia del Mago de Oz. El cuento escrito a finales del siglo XIX por el periodista norteamericano Lyman Frank Baum nos ofreció un viaje iniciático para superar los terrores de la adolescencia y encontrar el camino de vuelta a una mejor versión de uno mismo. ¿O no era así? Para los famosos economistas Gregory Mankiw y Paul Kruger nada es lo que parece en esta historia de deflación, populismo y metales. Prepárate para el disgusto de tu vida: ni siquiera los zapatos eran rojos en realidad.

Empecemos por el principio. A finales del siglo XIX, EEUU sufría un período de extraordinaria deflación: los precios cayeron un 23% entre 1880 y 1896. Este pinchazo provocó una enorme redistribución de la riqueza entre acreedores, los banqueros del noreste de EEUU; y deudores, granjeros del sur y del medio-oeste. Según nos explica Mankiw en su libro Macroeconomía, estas variaciones imprevistas de los precios suelen desencadenar auténticas convulsiones políticas.

Lo ocurrido en esta época en EEUU logró que se tambaleara la joya de la corona de la historia económica: el patrón oro.

El oro entonces era un metal escaso e impedía respaldar la creación de dinero. La solución al problema vino con la propuesta de sumar la plata al trono e instaurar un patrón bimetálico para aumentar la oferta monetaria y detener la deflación. La lucha entre la defensa de un oro solitario y de una regencia compartida entre este metal y la plata protagonizó la campaña electoral de 1896 en Estados Unidos.

Los candidatos rivales se situaron a un lado y a otro del metal. William McKinley, republicano y con la simpatía de los banqueros del noreste, se erigió en defensor del viejo patrón oro. Otro William, Jennings Bryan, demócrata y de familia de agricultores del Medio Oeste, fue el principal impulsor de la plata para respaldar un nuevo patrón bicéfalo. Oro contra plata. Banqueros contra agricultores. Oligarcas contra pequeños propietarios. Noreste contra suroeste. Pura épica en las manos de un escritor que hizo caminar a una niña con unos zapatos de plata...sobre baldosas doradas.

Segundo disgusto del día: no, no es Dorothy la protagonista de la historia del Mago de Oz, sino el patrón oro.

El autor de Macroeconomía establece una alegoría entre personajes y tipos socioeconómicos de la sociedad estadounidense finisecular, sin olvidarse de nombres propios como los del candidato demócrata Jennings Bryan. Así lo resume él mismo: "Dorothy, que representa los valores norteamericanos tradicionales, hace tres amigos: un espantapájaros -el Agricultor-, un hombre de hojalata -el Obrero Industrial- y un león cuyo rugido es mayor que su poder -el populista Jennings Bryan-.

Juntos atraviesan una peligrosa carretera hecha de ladrillos amarillos (el patrón Oro), esperando encontrar al Mago que ayudará a Dorothy a volver a casa. Finalmente, llegan a Oz, donde todos ven el mundo a través de unas gafas verdes (el dinero).

El Mago (el candidato republicano William McKinley) resulta ser un fraude.

El problema de Dorothy solo se resuelve cuando repara en el poder mágico de sus zapatillas... de plata.

¿Sorprendidos? Vayamos por partes. (Paréntesis: si sólo te interesa por qué se cambió el color de los zapatos, tendrás que quedarte hasta el final).

En primer lugar, te advertimos que esta interpretación en clave socioeconómica del Mago de Oz se trata de una teoría sin ninguna confirmación. Lleva rondando el mundo acádemico estadounidense desde mediados de los 60. El autor del libro, Frank Baum, nunca se refirió a su historia como algo que no fuera un cuento infantil. Y su muerte en 1925 dejó el misterio sin resolver.

En su título original, El Maravilloso Mago de Oz, encontramos la primera referencia a su auténtico protagonista, el patrón oro. También la más obvia. Oz representa en inglés...