Pourquoi donc ?

La tontine est sans doute l’un des placements les plus originaux — et les plus intrigants — de l’histoire financière. Imaginée au XVIIᵉ siècle, elle repose sur un principe aussi simple que déroutant : gagner de l’argent en survivant plus longtemps que les autres.

Son invention revient à Lorenzo Tonti, un banquier napolitain installé en France, qui propose en 1653 au cardinal Mazarin un système destiné à financer le royaume sans recourir à de nouveaux impôts. Le principe : plusieurs investisseurs versent une somme dans un fonds commun, que l’État fait fructifier. Chaque année, les intérêts sont répartis entre les souscripteurs encore en vie. À mesure que les participants décèdent, leurs parts sont redistribuées aux survivants. Le dernier en vie hérite donc de la totalité des revenus.

Ce mécanisme, entre placement collectif et pari sur la longévité, séduit immédiatement. À l’époque, c’est une manière innovante d’assurer sa retraite ou de transmettre un capital — tout en ajoutant une touche de suspense presque macabre. Les tontines royales rencontrent un grand succès, notamment sous Louis XIV, car elles combinent sécurité (le capital est garanti par l’État) et potentiel de gain élevé.

Mais cette forme d’épargne a aussi ses zones d’ombre. Elle favorise une spéculation morbide : certains misent sur des groupes de vieillards en espérant des rendements rapides. D’autres trichent sur leur âge ou leur état de santé. Peu à peu, la complexité de la gestion et le risque de fraude font perdre à la tontine son prestige. Au XIXᵉ siècle, elle est supplantée par l’assurance-vie moderne, jugée plus éthique et plus transparente.

Pourtant, le mot « tontine » n’a pas disparu. Dans de nombreux pays africains et asiatiques, il désigne aujourd’hui une forme d’épargne communautaire : plusieurs personnes versent régulièrement une somme dans un pot commun, attribué à tour de rôle à chaque membre du groupe. Ici, plus de pari sur la mort, mais une logique de solidarité et de confiance mutuelle.

La tontine est donc un placement surprenant parce qu’elle mêle économie, hasard et humanité. Elle illustre à quel point la finance, loin d’être une invention moderne, a toujours cherché à concilier le profit individuel, le temps… et parfois même le destin.

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L’effet Flynn désigne un phénomène fascinant observé tout au long du XXᵉ siècle : la hausse régulière du quotient intellectuel (QI) moyen dans la plupart des pays industrialisés. Décrit pour la première fois par le politologue néo-zélandais James R. Flynn dans les années 1980, cet effet montre que, d’une génération à l’autre, les scores aux tests de QI augmentaient d’environ 3 points par décennie. Autrement dit, un individu moyen des années 1950 obtiendrait aujourd’hui un score inférieur à la moyenne actuelle, sans pour autant être moins intelligent — simplement parce que les tests ont dû être réétalonnés à mesure que le niveau global progressait.

Les causes de ce phénomène sont multiples et cumulatives. D’abord, l’amélioration de l’éducation a joué un rôle majeur : l’école moderne apprend davantage à raisonner abstraitement, à manipuler des concepts, à catégoriser — des compétences directement valorisées par les tests de QI. Ensuite, la meilleure nutrition et les progrès de la médecine ont favorisé un développement cérébral plus complet, notamment durant la petite enfance. À cela s’ajoutent la réduction de la taille des familles (donc plus de stimulation individuelle pour chaque enfant) et la complexification du monde moderne : technologies, médias, urbanisation et exposition constante à de nouveaux symboles ont stimulé nos capacités cognitives.

Mais depuis le début du XXIᵉ siècle, plusieurs études remettent en question la permanence de cet effet. En Norvège, au Danemark, en Finlande ou au Royaume-Uni, les chercheurs constatent une baisse du QI moyen depuis les années 1990 — un phénomène inverse, parfois appelé « effet Flynn inversé ». En France, une étude publiée en 2018 dans Intelligence a montré une diminution moyenne d’environ 4 points en vingt ans chez les jeunes adultes.

Les raisons de ce recul sont débattues. Certains évoquent un effet plafond : l’humanité aurait atteint un niveau d’éducation et de santé où les gains cognitifs se stabilisent naturellement. D’autres soulignent l’impact de changements sociétaux : usage excessif des écrans, déclin de la lecture, baisse de la concentration, ou encore inégalités scolaires grandissantes. Flynn lui-même, avant sa mort en 2020, estimait que l’effet n’avait pas disparu, mais qu’il se fragmentait selon les contextes : certains pays continuent de progresser, d’autres stagnent ou reculent.

En résumé, l’effet Flynn a bien existé — il a même transformé notre manière de penser l’intelligence —, mais il n’est plus universel aujourd’hui. Son évolution reflète moins une baisse de nos capacités que les mutations profondes de notre environnement culturel et cognitif.

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Bien avant Google, Wikipedia ou Internet, deux visionnaires belges ont imaginé un système pour rassembler tous les savoirs du monde. À la fin du XIXᵉ siècle, Paul Otlet et Henri La Fontaine, juristes et humanistes, conçoivent à Bruxelles un projet d’une ambition vertigineuse : le Répertoire bibliographique universel (RBU). Leur idée ? Créer une base de données mondiale recensant chaque livre, article, découverte et document publié sur Terre. Un rêve de connaissance totale, bien avant l’ère numérique.

Le projet voit le jour en 1895, dans le sillage du positivisme et de l’idéalisme scientifique de l’époque. Otlet et La Fontaine croient en un monde où la paix et le progrès viendraient de la mise en commun du savoir. Pour cela, ils inventent un système révolutionnaire de classification : la Classification décimale universelle (CDU), encore utilisée aujourd’hui dans certaines bibliothèques. Chaque information reçoit un code numérique, permettant de la retrouver et de la relier à d’autres, selon un principe qui annonce déjà les liens hypertextes d’Internet.

Le Répertoire bibliographique universel devient rapidement gigantesque. Dans leurs bureaux, des dizaines de collaborateurs compilent, à la main, des fiches cartonnées de 12,5 × 7,5 cm. Chacune décrit un livre, un article ou une donnée scientifique. En quelques années, le projet dépasse les 12 millions de fiches, soigneusement rangées dans des tiroirs métalliques. Pour consulter une information, les chercheurs du monde entier peuvent écrire une lettre : le centre de documentation leur envoie alors, par courrier, les références demandées. Autrement dit, une forme primitive de moteur de recherche humain, avec du papier et des timbres à la place des algorithmes et des câbles.

Otlet rêve même d’aller plus loin : il imagine une « cité mondiale du savoir », où chacun pourrait consulter à distance des millions de documents via des écrans connectés. Dans ses carnets, il dessine des machines de lecture à distance, combinant électricité, téléphone et microfilm — une vision étonnamment proche des ordinateurs en réseau.

Mais la Seconde Guerre mondiale interrompt le projet ; une partie du répertoire est détruite. Le reste est aujourd’hui conservé au Mundaneum, à Mons, surnommé parfois « le Google de papier ».

Ainsi, bien avant l’informatique, un Belge a rêvé d’Internet. Paul Otlet n’a pas inventé le Web, mais il en a conçu l’esprit : celui d’un monde où le savoir circule librement, pour relier les esprits plutôt que les écrans.

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L’expression « Ave Caesar, morituri te salutant » — « Salut à toi, César, ceux qui vont mourir te saluent » — évoque aujourd’hui l’image de gladiateurs saluant l’empereur avant un combat à mort. Pourtant, cette représentation populaire est historiquement fausse. Les gladiateurs n’ont, semble-t-il, jamais prononcé cette phrase avant leurs affrontements. Son origine est bien plus ponctuelle, presque anecdotique, et remonte à un unique épisode de l’histoire romaine.

Nous sommes en 52 après J.-C., sous le règne de l’empereur Claude. À cette époque, Rome célèbre l’inauguration d’un immense bassin artificiel destiné à accueillir une naumachie, un spectacle grandiose de bataille navale reconstituée. Pour divertir la foule, Claude fait affronter sur l’eau plusieurs milliers d’hommes, souvent des condamnés, des prisonniers de guerre ou des esclaves, contraints de s’entre-tuer dans une reconstitution sanglante.

Selon l’historien Suétone, ces combattants, avant de s’élancer, se rangèrent devant l’empereur et lui lancèrent cette phrase : « Ave, imperator, morituri te salutant ». Ce n’était pas un cri d’honneur, mais plutôt une supplication ironique et désespérée. En saluant l’empereur, ils imploraient sa clémence, espérant qu’il les épargnerait. Loin d’être une tradition, cette salutation fut un acte isolé, une tentative d’émouvoir Claude.

Et, fait rare dans les chroniques romaines, il semble que l’empereur ait été touché. Pris de compassion, il aurait ordonné d’arrêter le combat et d’épargner les hommes. Mais, selon certaines sources, le spectacle reprit ensuite, peut-être sous la pression de la foule impatiente. Quoi qu’il en soit, cette unique scène, immortalisée par les auteurs antiques, devint le symbole de la soumission absolue au pouvoir impérial.

Au fil des siècles, l’expression fut détournée et romantisée. Les artistes et écrivains du XIXᵉ siècle, fascinés par la grandeur tragique de Rome, imaginèrent les gladiateurs la prononçant avant d’entrer dans l’arène. Le cinéma et la littérature en firent une réplique héroïque, transformant une supplique d’hommes condamnés en cri de loyauté virile.

En réalité, cette phrase n’était donc ni un rituel, ni un mot d’honneur, mais le témoignage ponctuel d’un désespoir collectif. Derrière la grandeur du latin, il faut y entendre non pas la gloire du combat, mais le tremblement de ceux qui savent qu’ils vont mourir — et qui, jusqu’au bout, tentent encore de vivre.

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L’histoire du sushi est bien plus ancienne — et bien plus surprenante — qu’on ne l’imagine. Avant d’être un mets raffiné servi dans les restaurants du monde entier, le sushi fut d’abord… une méthode de conservation du poisson. Rien à voir, donc, avec les bouchées délicates que l’on déguste aujourd’hui.

Tout commence en Asie du Sud-Est, plusieurs siècles avant notre ère. Les pêcheurs du Mékong, puis ceux de Chine, avaient découvert un moyen ingénieux de conserver le poisson sans réfrigération : ils le salaient, puis l’enfermaient dans du riz cuit. Ce riz, en fermentant, produisait de l’acide lactique, qui empêchait la chair du poisson de se décomposer. Après plusieurs mois, on retirait le riz — devenu acide et peu appétissant — pour ne manger que le poisson, désormais parfaitement conservé. Cette pratique s’appelait le narezushi, littéralement « poisson fermenté dans le riz ».

Au VIIIe siècle, cette méthode arrive au Japon, où elle est rapidement adoptée. Le Japon, archipel de pêcheurs, y trouve un moyen idéal de préserver ses ressources marines. Mais peu à peu, les Japonais, fins gastronomes, vont transformer cette technique de survie en art culinaire. D’abord, ils raccourcissent la durée de fermentation : quelques semaines au lieu de plusieurs mois. Puis, ils se mettent à consommer aussi le riz, découvrant que son goût légèrement acide s’accorde bien avec le poisson.

C’est au XVIIᵉ siècle, à l’époque d’Edo (l’actuel Tokyo), qu’une véritable révolution se produit. Les habitants d’Edo, pressés et amateurs de nouveautés, n’ont plus le temps d’attendre la fermentation. Un chef anonyme a alors l’idée de reproduire le goût acidulé du riz fermenté… en y ajoutant du vinaigre de riz ! C’est la naissance du hayazushi, le « sushi rapide ». Plus besoin d’attendre des mois : on mélange du riz vinaigré à du poisson frais, et on peut le consommer immédiatement.

De cette invention naîtront les différentes formes de sushi modernes, dont le nigirizushi — cette petite bouchée de riz surmontée d’une tranche de poisson cru — popularisé au XIXᵉ siècle à Tokyo, vendu dans la rue comme un fast-food local.

Ainsi, le sushi, symbole aujourd’hui de raffinement et de fraîcheur, est né d’un besoin très pragmatique : conserver le poisson dans le riz pour éviter qu’il ne pourrisse.

Autrement dit, avant d’être un art, le sushi fut une astuce — et c’est peut-être là que réside tout le génie japonais : transformer une contrainte en tradition millénaire.

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Pendant la Seconde Guerre mondiale, certains pilotes — notamment soviétiques — ont pratiqué une manœuvre extrême et terrifiante : l’abordage volontaire en vol, ou taran en russe. Cette technique consistait à percuter l’avion ennemi avec son propre appareil, souvent lorsque toutes les autres options étaient épuisées : plus de munitions, moteur en feu, ou situation désespérée. Contrairement au mythe, il ne s’agissait pas toujours d’une attaque suicide.

Le taran naît dans les premières années du conflit, à un moment où l’URSS est prise de court par l’attaque allemande de 1941. L’armée de l’air soviétique, alors inférieure technologiquement à la Luftwaffe, manque d’appareils modernes et de pilotes expérimentés. Dans ce contexte, certains aviateurs n’ont qu’un seul moyen de neutraliser un adversaire mieux armé : le frapper de plein fouet.

Mais l’abordage volontaire n’était pas un acte aveugle. Il demandait une maîtrise exceptionnelle et un courage presque insensé. Le pilote soviétique visait généralement la queue ou l’aile de l’avion ennemi, cherchant à le détruire sans provoquer l’explosion immédiate de son propre appareil. Certains utilisaient même l’hélice pour sectionner le gouvernail de l’adversaire, espérant conserver assez de contrôle pour s’éjecter ou effectuer un atterrissage forcé.

Le premier taran documenté eut lieu le 26 juin 1941, quelques jours après le début de l’invasion allemande. Le lieutenant Viktor Talalikhin devint un héros national après avoir abattu un bombardier Heinkel 111 en percutant son aile, puis réussi à sauter en parachute. Cet exploit, largement relayé par la propagande soviétique, transforma le taran en symbole du courage patriotique absolu. Des centaines de pilotes l’imitèrent ensuite, parfois jusqu’à y laisser la vie.

Il faut aussi comprendre la dimension psychologique et idéologique de cette tactique. Dans une guerre où chaque acte héroïque servait à galvaniser le peuple, ces abordages prouvaient que la détermination pouvait l’emporter sur la technologie. Les journaux soviétiques en firent des récits épiques : le corps comme arme ultime, la volonté comme moteur.

Au total, on recense plus de 500 abordages volontaires durant la guerre, dont près de la moitié furent survivants. Certains pilotes réussirent même plusieurs tarans.

L’abordage volontaire en vol incarne ainsi l’extrême du combat aérien : un mélange d’ingéniosité, de sacrifice et de désespoir. C’était une arme de la dernière chance — mais aussi une démonstration éclatante de la foi absolue de ces pilotes en leur mission.

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En 1990, le Japon a opéré une modification presque imperceptible mais symboliquement majeure de son drapeau national : le célèbre disque rouge, représentant le soleil, a été décalé d’environ 1 % vers la droite et légèrement redimensionné. Ce changement minuscule, à peine visible à l’œil nu, marque pourtant une étape importante dans la normalisation et la codification de l’un des symboles les plus puissants du pays.

Pendant des décennies, le drapeau japonais — le Hinomaru, littéralement « le cercle du soleil » — n’avait aucune définition officielle précise. Depuis la fin du XIXe siècle, chaque institution, chaque imprimerie, chaque école l’interprétait légèrement différemment : certaines versions affichaient un rouge orangé, d’autres un rouge profond ; parfois le disque était parfaitement centré, parfois un peu excentré pour des raisons esthétiques ou d’équilibre visuel. En somme, il n’existait aucune norme graphique nationale.

C’est ce flou que le gouvernement japonais décida de corriger à la fin du XXe siècle. En 1990, à l’approche du couronnement de l’empereur Akihito et d’une nouvelle ère symbolique pour le pays, le ministère de l’Éducation annonça une standardisation du drapeau. Le rouge du disque fut défini avec précision (couleur officielle : sun red), son diamètre fixé à trois cinquièmes de la hauteur du drapeau, et surtout, le cercle fut déplacé d’1 % vers la droite.

Pourquoi ce léger décalage ?

La raison est avant tout optique. Lorsqu’un drapeau flotte au vent, le tissu se plie et se déforme : un disque parfaitement centré semble visuellement décalé vers la gauche. Pour compenser cet effet, les designers officiels décidèrent de placer le soleil très légèrement à droite, afin qu’il paraisse parfaitement centré lorsqu’il est hissé. Autrement dit, c’est une correction d’illusion visuelle, pas un geste politique.

Mais cette retouche minime a aussi une portée symbolique. Dans une culture où l’harmonie visuelle est essentielle, ce soin extrême pour un simple millimètre illustre la recherche d’équilibre et de perfection chère au Japon. Le Hinomaru, symbole du soleil levant, devait apparaître dans toute sa pureté — stable, équilibré, intemporel.

Depuis, le drapeau officiellement codifié reste identique. Ce décalage d’un pour cent rappelle que, pour le Japon, l’harmonie parfaite se joue parfois à un détail près — et qu’un symbole millénaire mérite la précision d’un coup de pinceau invisible.

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Quand on respire, on oublie souvent une évidence : l’air a un poids. Invisible, impalpable, il n’en est pas moins matériel. L’air est en effet un mélange de gaz, essentiellement de l’azote (78 %) et de l’oxygène (21 %), auxquels s’ajoutent de petites quantités d’argon, de dioxyde de carbone et d’autres gaz rares. Or, comme toute matière, ces gaz sont constitués de particules dotées d’une masse.

Dans des conditions dites « usuelles », c’est-à-dire au niveau de la mer et à une température de 20 °C, la masse volumique de l’air est d’environ 1,3 kilogramme par mètre cube. Dit autrement, un litre d’air pèse approximativement 1,3 gramme. Cela peut sembler minuscule, mais dès que l’on considère de grands volumes, le poids devient considérable. Par exemple, une pièce de 50 m³ — soit une chambre moyenne — contient environ 65 kilos d’air, soit le poids d’un adulte.

Ce poids varie en fonction de la pression et de la température. Si la pression diminue, comme en altitude, la densité de l’air baisse : l’air est alors plus « léger », ce qui explique entre autres la difficulté à respirer en montagne. À l’inverse, si la température augmente, les molécules s’agitent, s’écartent les unes des autres et occupent plus de volume : la masse d’air par litre diminue également. C’est ce principe qui permet aux montgolfières de s’élever : l’air chaud qu’elles contiennent est moins dense que l’air extérieur, plus lourd, ce qui crée une poussée vers le haut.

Le poids de l’air n’est pas qu’une curiosité théorique : il a des effets concrets sur notre vie quotidienne. La pression atmosphérique, qui résulte du poids de la colonne d’air au-dessus de nos têtes, exerce environ 1 kilogramme par centimètre carré de surface. Sur tout notre corps, cela représente plusieurs tonnes ! Heureusement, notre organisme est équilibré par la pression interne, et nous ne ressentons pas ce poids.

Enfin, cette masse d’air joue un rôle crucial dans la météo et le climat. Les variations de densité créent des mouvements, les fameuses masses d’air chaud ou froid, qui gouvernent vents, tempêtes et précipitations.

Ainsi, même s’il est invisible, l’air est loin d’être immatériel. Il a un poids mesurable, qui influence aussi bien la science du vol que notre météo et même notre respiration quotidienne.

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Dire que le signe « = » a été inventé par fainéantise n’est pas tout à fait faux… et c’est même son créateur qui l’a avoué !

Nous sommes en 1557, en Angleterre. Un médecin et mathématicien gallois, Robert Recorde, publie un ouvrage au titre savoureux : The Whetstone of Witte, littéralement « La pierre à aiguiser l’esprit ». Dans ce livre destiné à enseigner l’algèbre, il se heurte à un problème très pratique : comment éviter de répéter sans cesse l’expression « est égal à » ?

À l’époque, les mathématiciens écrivent tout en toutes lettres, et les équations deviennent interminables. Recorde se lasse de cette répétition. Il décide donc d’introduire un symbole pour la remplacer. Son choix ? Deux traits parallèles, de même longueur. Pourquoi ? Parce que, selon lui, « rien ne peut être plus égal que deux choses parallèles ». Ainsi naît le signe égal tel que nous le connaissons encore aujourd’hui.

On peut dire que ce fut un geste de fainéantise éclairée : Recorde voulait se simplifier la vie. Mais cette simplification est devenue une révolution. Grâce à ce symbole, l’écriture mathématique gagne en concision et en clarté. Finies les phrases interminables, place aux équations élégantes et rapides à manier.

Il faut noter que ce n’est pas la seule tentative de notation. D’autres savants de son époque ou un peu plus tard avaient imaginé des symboles différents pour exprimer l’égalité. Mais c’est celui de Recorde qui s’impose, car il est simple, intuitif et facile à tracer.

Curieusement, le signe n’a pas connu un succès immédiat. Pendant des décennies encore, certains mathématiciens continuent à écrire « est égal à » en toutes lettres. Ce n’est qu’au XVIIᵉ siècle, avec la montée en puissance de l’algèbre et de la notation symbolique, que le « = » devient universel.

Aujourd’hui, il nous paraît si naturel qu’on en oublie son origine. Pourtant, derrière ce petit signe se cache une histoire de paresse… mais aussi de génie. Recorde a montré qu’en mathématiques, simplifier n’est pas tricher : c’est souvent la clé du progrès.

Alors oui, on peut dire que le signe égal a été inventé par fainéantise. Mais c’est une fainéantise créative, celle qui permet d’aller plus vite, plus loin, et d’ouvrir de nouvelles voies à la pensée.

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