Dans la catégorie des expressions liées aux souvenirs et la nostalgie, la madeleine de Proust tient une place importante et très particulière. Issue de l'œuvre Du côté de chez Swann du très célèbre Marcel Proust, écrivain français né le 10 juillet 1871 à Paris où il est mort le 18 novembre 1922, la formule sera considérée comme l’un des plus précieux trésors qu’il légua avec ses écrits. Mais alors que signifie t-elle réellement ?

L’expression évoque le choc au contact de micro-événements qui font alors ressurgir chez une personne des souvenirs de l’enfance. Dans le texte de Proust, c’est avec une madeleine trempée dans du thé que cela survient. Plus concrètement, la madeleine de Proust est alors rattachée à une dimension sensorielle : généralement, ce sont des odeurs, des sensations ou bien même des objets qui provoquent ces réminiscences chaleureuses. Mais le saviez-vous ? La madeleine de Proust a bien failli être remplacée par un autre aliment dans le récit de l’écrivain. Dans la construction de son roman fleuve A la recherche du temps perdu publiée de 1913 à 1927, Marcel Proust passe par de longues phases de réécritures permanentes et de brouillons. Si bien qu’il se met à nommer chacun de ses cahiers, comme ce fut le cas avec ‘Dux’ ou 'Vénusté’, notamment dans une perspective de conservation de ce qui lui vient en mémoire. En 1908, dans un passage de ces carnets, on retrouve la première occurrence de cette expression restée dans notre langage courant, ou la madeleine est alors à ce moment-là du pain grillé.

Hé oui ! Le personnage de l’écrivain trempait alors une tranche de pain grillé dans du thé qui lui faisait se remémorer de tendres moments personnels. Plus encore, Proust n’arrive pas à se décider, et le pain grillé se transforme dans un deuxième carnet en biscotte. Mais alors pourquoi le choix définitif de la madeleine après tant d’hésitations ? Plusieurs hypothèses sont faites. On retrouve le fait que la madeleine soit , symboliquement comme physiquement, plus douce et ronde qu’une biscotte ou du pain grillé, dont les bruits secs et cassants se combinent plus difficilement avec l’idée de doux souvenirs qui reviennent à l’esprit. Certains spécialistes, comme l’éditrice Jessica Nelson, justifient également ce choix par une dimension religieuse, la madeleine renvoyant à Marie-Madeleine.

Quoi qu’il en soit, vous savez maintenant pourquoi, dans un autre espace temps,  nous aurions pu pour qualifier le retour subit de souvenirs chargés d’émotion, utiliser l’expression la biscotte ou le pain grillé de Proust.

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