C’est une question qu’on s’est tous posée un jour : pourquoi la mer ne déborde-t-elle pas, alors que des milliers de rivières et de fleuves s’y jettent en permanence ? À première vue, cela paraît illogique. Chaque seconde, des millions de litres d’eau douce arrivent dans les océans… alors pourquoi ne finissent-ils pas par déborder ? La réponse réside dans l’équilibre naturel du cycle de l’eau.

Un système en équilibre

La Terre fonctionne comme un immense système fermé, dans lequel l’eau circule en permanence. Ce cycle, aussi appelé cycle hydrologique, est la clé de cette stabilité. Lorsqu’un fleuve ou une rivière transporte de l’eau vers la mer, il ne fait en réalité que redistribuer l’eau tombée sous forme de pluie à l’intérieur des terres. Cette eau vient elle-même… de l’évaporation des océans.

Concrètement, les océans perdent chaque jour d’énormes quantités d’eau à cause de l’évaporation. Sous l’effet du soleil, l’eau de mer s’évapore, monte dans l’atmosphère, forme des nuages… qui finissent par libérer la pluie sur les continents. Cette pluie s’infiltre dans les sols, alimente les nappes phréatiques, les rivières, et retourne lentement vers la mer. Le volume global d’eau sur Terre reste donc constant : ce qui entre dans la mer revient à ce qui en sort.

L’océan respire lentement

Ce cycle s’équilibre à grande échelle et sur le long terme. Bien sûr, il peut y avoir des variations locales ou saisonnières : des tempêtes, des sécheresses, des inondations… Mais à l’échelle planétaire, l’océan est suffisamment vaste pour absorber et compenser ces fluctuations. Sa surface couvre environ 70 % de la planète, et sa profondeur moyenne dépasse 3 600 mètres. Autrement dit, il en faut énormément pour qu’il déborde.

Le rôle des glaciers et du climat

Ce qui peut vraiment faire monter le niveau de la mer, ce ne sont pas les rivières, mais le réchauffement climatique. Quand la planète se réchauffe, deux choses se produisent : les glaciers fondent, ce qui ajoute de l’eau douce dans les océans, et l’eau déjà présente se dilate avec la chaleur. Résultat : le niveau des mers augmente.

Depuis 1900, les océans ont gagné environ 20 centimètres, selon le GIEC. Ce n’est pas dû aux rivières, mais bien à la déséquilibration du cycle de l’eau par les activités humaines.

En résumé

Si la mer ne déborde pas, c’est parce que la nature a mis en place un cycle de l’eau parfaitement équilibré. Ce système fonctionne… tant que nous ne le déréglons pas. Un rappel précieux, à l’heure où les équilibres climatiques sont de plus en plus fragiles.

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