Depuis une soixantaine d’années, le plastique s’est imposé partout : emballages, vêtements, électronique, construction. Ce matériau, bon marché et pratique, est devenu une signature de notre époque au point d’entrer dans la géologie sous forme de « plastistone », un mélange de résidus plastiques et de roches naturelles. Mais cette ubiquité est aussi un fléau : la pollution plastique envahit les océans, les sols, nos organismes, et l’ONU négocie un traité international pour tenter d’en limiter la prolifération.

Face à ce constat, une idée attire de plus en plus l’attention : et si l’on transformait ces déchets plastiques en carburant ? L’objectif est double : réduire les montagnes de plastiques qui nous entourent et produire une source d’énergie supplémentaire. Le procédé le plus étudié est celui de la pyrolyse. Il consiste à chauffer le plastique à très haute température, environ 900 °C, en l’absence d’oxygène. Dans ces conditions, les longues chaînes moléculaires du plastique se cassent et donnent naissance à des hydrocarbures liquides et gazeux. En moyenne, près de 60 % du plastique traité peut être converti en « huile de pyrolyse », une bio-huile qui pourrait alimenter chaudières, turbines ou moteurs diesel.

Des chercheurs de l’université Yale ont récemment amélioré ce procédé. Ils ont réussi à porter le rendement à 66 % sans utiliser de catalyseur, ce qui réduit à la fois les coûts et les contraintes de maintenance. Leur expérimentation, réalisée avec du feutre de carbone industriel, a permis de convertir plus de la moitié de la matière en bio-huile. Ces résultats montrent que la technique peut être adaptée à des matériaux divers et qu’elle progresse vers une éventuelle industrialisation.

Toutefois, cette solution n’est pas sans limites. La pyrolyse est un processus extrêmement énergivore. Chauffer à de telles températures consomme beaucoup d’énergie et produit du CO2. D’autres déchets secondaires sont également générés, soulevant des questions environnementales. Certains experts parlent même d’« illusion industrielle » : une manière de donner l’impression d’agir sans s’attaquer au problème de fond, à savoir notre dépendance aux plastiques et aux énergies fossiles.

Les scientifiques eux-mêmes reconnaissent que la rentabilité écologique et industrielle reste incertaine. Pour que cette filière devienne une vraie alternative, il faudra réduire la consommation énergétique du procédé, améliorer le contrôle des émissions et, surtout, freiner la production massive de plastiques à usage unique.

En définitive, transformer le plastique en carburant pourrait constituer une piste complémentaire pour gérer une partie des déchets. Mais cela ne doit pas masquer la priorité : produire moins de plastique dès le départ. Car la meilleure énergie est encore celle qu’on n’a pas besoin de générer.

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