Le printemps ramène les fleurs et les insectes pollinisateurs dans nos villes. Mais derrière cette scène bucolique se cache une menace insidieuse. Une étude britannique inédite, publiée le 15 avril 2025 dans la revue scientifique Ecology and Evolution, révèle que les fleurs sauvages poussant en milieu urbain peuvent contenir des niveaux alarmants de métaux lourds, absorbés directement depuis les sols contaminés. En butinant leur pollen, les abeilles s’empoisonnent lentement, menaçant la survie de colonies entières.

L’équipe de chercheurs a mené son étude dans plusieurs villes britanniques, en comparant des fleurs sauvages prélevées en zone urbaine, périurbaine et rurale. Résultat : les fleurs des villes, en particulier celles poussant près des routes, des zones industrielles ou sur des terrains vagues, présentent des concentrations élevées de plomb, cadmium, zinc et arsenic. Ces métaux, présents dans les sols du fait de la pollution routière, industrielle ou des anciennes activités minières, sont absorbés par les racines des plantes et se retrouvent ensuite dans les tissus floraux et le pollen.

Or, ce pollen constitue la principale source de protéines pour les abeilles et autres insectes pollinisateurs. Lorsqu’elles consomment du pollen contaminé, ces dernières accumulent progressivement les métaux lourds dans leur organisme. Ces substances sont neurotoxiques, même à faibles doses. Elles peuvent altérer leur comportement, réduire leur capacité d’orientation, de communication, et même de reproduction. Cela peut entraîner une désorganisation au sein des ruches, une baisse de la production de miel et, à terme, l’effondrement des colonies.

L’étude va plus loin en démontrant que certaines plantes semblent être de véritables "éponges à métaux", absorbant et concentrant davantage de toxines que d’autres. Les chercheurs appellent donc à une vigilance accrue dans les programmes de végétalisation urbaine. Si les villes encouragent de plus en plus la plantation de fleurs et la préservation des friches, dans une volonté de favoriser la biodiversité, il est crucial de choisir des espèces adaptées et de tester les sols avant toute action.

Des pistes de solution existent : dépollution des sols, sélection de plantes moins accumulatrices de métaux, et surtout développement de zones de butinage plus sûres pour les insectes. L’étude souligne aussi l’intérêt d’un suivi systématique de la qualité des pollens urbains, encore trop rarement réalisé.

En somme, ce que cette recherche met en lumière, c’est une pollution invisible, mais aux conséquences potentiellement désastreuses pour les pollinisateurs, déjà affaiblis par d'autres menaces comme les pesticides ou le changement climatique. Une alerte de plus à prendre au sérieux pour préserver ces alliés indispensables de nos écosystèmes.

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