En 1956, Mao Zedong, dirigeant de la Chine communiste, lança une initiative appelée la campagne des Cent Fleurs (Bǎihuā Qífàng), un mouvement qui incitait les citoyens chinois, en particulier les intellectuels, à exprimer librement leurs opinions sur le Parti communiste et sur les politiques en place. Cette ouverture soudaine à la critique peut sembler surprenante dans un régime autoritaire, mais elle répondait à plusieurs objectifs stratégiques de Mao. 

Tout d’abord, la Chine, après la révolution de 1949, était engagée dans une transformation radicale de son économie et de sa société. Mao voulait renforcer l’unité nationale en donnant l’impression que le régime était réceptif aux critiques constructives et que les intellectuels pouvaient contribuer à l’édification d’une Chine socialiste plus forte. Inspirée des campagnes de rectification internes du Parti, la campagne des Cent Fleurs était présentée comme un moyen d’encourager un débat ouvert, en permettant à "cent fleurs de s’épanouir et cent écoles de pensée de rivaliser." 

Ensuite, Mao espérait canaliser l’insatisfaction populaire et détecter les critiques latentes afin d’ajuster les politiques du régime. En ouvrant un espace de discussion, il espérait identifier les problèmes et déceler les éléments potentiellement opposés au communisme. Cette démarche s’inscrivait dans une volonté de réformer certains aspects de la bureaucratie communiste et d’améliorer la gouvernance en Chine. 

Cependant, les résultats ne furent pas ceux escomptés par le dirigeant. Très rapidement, une vague massive de critiques émergea, dénonçant la corruption, l'inefficacité administrative et les restrictions des libertés fondamentales imposées par le Parti. Mao, interprétant ces critiques comme une remise en cause de son autorité et du régime, réagit brutalement. 

Dès 1957, il lança une contre-offensive connue sous le nom de campagne anti-droitiste, au cours de laquelle des milliers d’intellectuels, de fonctionnaires et de citoyens critiques furent persécutés. Beaucoup furent arrêtés, envoyés dans des camps de rééducation ou réduits au silence. La campagne des Cent Fleurs s’était ainsi transformée en un piège politique visant à identifier et à éliminer les opposants potentiels. 

En fin de compte, la campagne des Cent Fleurs est souvent perçue comme une manœuvre politique habile mais cynique, qui permit à Mao de consolider son pouvoir en démasquant ses opposants sous couvert d'ouverture et de liberté d'expression.

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