Ce phénomène, où des personnes aveugles de naissance associent des couleurs à des sensations comme la chaleur ou la froideur sans jamais les avoir vues, fascine depuis longtemps psychologues et neuroscientifiques. L’étude récente publiée dans Communications Psychology apporte une réponse solide : le langage, à lui seul, peut façonner notre perception symbolique du monde, même sans expérience sensorielle directe.

Rouge = chaud, bleu = froid : une association culturelle... mais pas visuelle

À première vue, l’association entre rouge et chaleur, ou bleu et froid, semble découler d’une observation du réel. Le feu est rougeoyant, la glace est bleutée, le soleil couchant est rouge, l’ombre est bleue. Mais ces associations ne viennent pas uniquement de la vue : elles sont ancrées dans notre langage, nos métaphores, nos usages sociaux.

Des expressions comme « être rouge de colère », « un regard glacé », ou « une ambiance chaleureuse » contribuent à construire une cartographie sensorielle à travers les mots. Ces expressions sont omniprésentes dans les conversations, les histoires, les descriptions… et elles sont compréhensibles même sans jamais avoir vu la couleur.

Le cerveau sémantique : une machine à relier les concepts

Chez les aveugles de naissance, le cerveau développe des voies cognitives alternatives : l’aire visuelle peut être réaffectée à d’autres fonctions comme le traitement du langage ou du toucher. Cela signifie qu’ils peuvent former des représentations mentales complexes à partir de mots seulement.

L’étude montre ainsi que ces personnes associent le rouge au chaud et le bleu au froid sans ambiguïté, preuve que leur cerveau a intégré ces associations via le langage, sans avoir besoin d’images.

La transmission culturelle, plus forte que l’expérience sensorielle

Ce phénomène démontre que les catégories mentales ne sont pas uniquement construites par les sens, mais aussi — et parfois surtout — par la culture et la langue. Même sans vision, un individu peut internaliser une cartographie symbolique du monde basée sur des concepts verbaux. En d’autres termes, on peut apprendre ce qu’est "chaud" ou "froid" en rouge et bleu uniquement par les mots qu’on entend et les contextes dans lesquels ils sont utilisés.

Une démonstration de la puissance du langage

Cette étude illustre à quel point le langage façonne notre cognition, au-delà de nos sens. Il peut créer des associations cohérentes, durables, partagées socialement — même chez ceux qui n’ont jamais vu les couleurs dont il est question.

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