C’est une évolution discrète, mais qui pourrait profondément transformer notre manière de circuler en ville. Aux États-Unis, des chercheurs ont imaginé une nouvelle signalisation routière : un feu… blanc. Et en Europe, la ville de Rome envisage déjà de tester ce dispositif inédit pour adapter ses carrefours à l’arrivée progressive des véhicules autonomes.

Depuis des décennies, le système des feux tricolores — rouge, orange, vert — n’a quasiment pas changé. Mais l’émergence des voitures intelligentes, capables de communiquer entre elles, remet en question ce modèle. Le feu blanc s’inscrit précisément dans cette transition. Il ne s’adresse plus directement aux réflexes humains, mais à une circulation pilotée, en partie, par des algorithmes.

Concrètement, ce signal s’active lorsque suffisamment de véhicules autonomes sont présents à une intersection. À ce moment-là, ce ne sont plus les feux qui dictent le passage, mais les voitures elles-mêmes. Grâce à leurs capteurs et à l’intelligence artificielle, elles coordonnent leurs trajectoires en temps réel pour optimiser les flux. Le feu blanc devient alors une sorte d’indicateur : il signifie que le système automatisé prend le relais.

Pour les conducteurs humains, le changement est radical. Il ne s’agit plus d’attendre un feu vert, mais de s’adapter au mouvement général. En pratique, on suit simplement le véhicule qui précède : s’il avance, on avance ; s’il s’arrête, on s’arrête. Une logique plus fluide, mais qui suppose une certaine confiance dans la technologie.

Ce concept s’appuie notamment sur des recherches menées à la North Carolina State University. Selon les simulations, l’introduction de cette “phase blanche” pourrait réduire les temps d’attente aux intersections de plus de 25 %. En limitant les arrêts inutiles, le système permettrait aussi de diminuer la consommation de carburant et les émissions de CO2 — un enjeu crucial pour les grandes métropoles.

Le feu blanc ne remplacerait pas immédiatement les feux traditionnels. Il fonctionnerait en alternance : dès que les véhicules classiques redeviennent majoritaires, le système repasse automatiquement au rouge-orange-vert. L’objectif, à terme, est surtout d’automatiser la gestion du trafic dans les zones les plus congestionnées.

D’autres pistes sont également explorées. Certaines entreprises imaginent par exemple un feu bleu pour communiquer directement avec les véhicules connectés. Et du côté des piétons, des innovations plus simples émergent déjà, comme les feux avec compte à rebours, qui indiquent le temps restant avant de traverser.

Derrière ces évolutions, une même idée : rendre la circulation plus intelligente, plus fluide… et peut-être, un peu moins frustrante.

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