Elles trônent fièrement et surveillent aujourd’hui les nombreux visiteurs qui les admirent pour leurs particularités ornementales. Ces gardiennes, les gargouilles, apparaissent au début du 13ème siècle en Europe et se rattachent à de somptueux monuments souvent gothiques comme des cathédrales ou bien des églises. D’abord, pourquoi les appelles t-on comme cela ?

Le mot gargouille est composé du terme latin “garg” qui signifie gorge et de celui d’ancien français “goule”, qui veut dire gueule. Mais quelles sont les fonctions de ces créatures ?  La gargouille est généralement en pierre, et désigne aujourd’hui toute figure qui est sculptée, qui représente le plus souvent un animal monstrueux ou encore un humain, et surtout qui évacue de l’eau. En effet, la première fonction originelle de la gargouille est une fonction pratique. Elle servait à faire écouler les eaux de pluies à une distance relativement éloignée des murs. C’est en cela que la gargouille se différencie de la chimère qui elle est une sculpture uniquement destinée à une fin décorative. Au départ plutôt rares et larges, les gargouilles vont se multiplier avec l’essor du style gothique au cours du 13ème siècle dans un souci d’accroissement des voies d’évacuations, tout en acquérant à ce moment-là un véritable intérêt décoratif. On voit se démocratiser des gargouilles entières plutôt qu’une seule partie de buste, avec des motifs sculptés qui se complexifient au fur et à mesure.

La gargouille peut représenter un animal, un être hybride, une créature, ou encore comme on en voit apparaître au début du 14ème siècle, un humain. Et c’est dans ces différentes représentations qu’elle prend également ces autres fonctions. Mais pourquoi la gargouille est-elle la plupart du temps effrayante? On s’accorde à dire aujourd’hui que la gargouille exerce une fonction apotropaïque. Un mot un peu compliqué pour désigner un objet qui vise à conjurer le mauvais sort. En effet, la gargouille s’impose en gardienne d’un lieu, qui éloigne alors les démons mais également les personnes qui ont commis des péchés. Plusieurs textes médiévaux viennent corroborer cette idée-là de gargouilles gardiennes, d'où la représentation récurrente de chiens, de lions ou encore de dragons sur ces sculptures. Enfin, la gargouille a, au fil du temps, acquis une fonction morale qui visait à moquer les travers de la société de l’époque. Renforcées par la multiplication des représentations humaines mais également par la liberté conquise par les sculpteurs, les gargouilles tardives cherchaient à faire rire, par le grotesque mais aussi par l’obscène.

Bien que beaucoup de celles que l’on observe aujourd’hui datent de restaurations amorcées au 19ème siècle, ces créatures immobiles restent rattachées à notre patrimoine culturel. Ainsi, les gargouilles ont endossé plusieurs fonctions dans l’histoire et sont principalement connues à notre époque comme le symbole d’un temps passé, celui du Moyen-Age.

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