Dans nos civilisations occidentales, avec l’alphabet latin nous sommes habitués depuis bien des siècles à écrire de la gauche vers la droite. Dans certaines civilisations sémitiques comme c’est le cas pour l'alphabet hébreu, il est alors d’usage d’écrire de la droite vers la gauche, norme instaurée à l’origine par l’écriture phénicienne. Mais il existe des constructions hybrides d’écritures qui ne se limitent pas à une seule direction. D’abord, il faut savoir que très peu d’écritures peuvent être réalisées dans les deux sens, et c’est pourtant le cas des hiéroglyphes égyptiens. Dans ces derniers, un hiéroglyphe tête et un hiéroglyphe queue sont placés aux extrémités d’une ligne, et sont censés montrer le sens de lecture avec l’orientation de leurs corps ou de leurs têtes. Mais notre sujet du jour, l’écriture en boustrophédon est encore plus particulier que cela.

Le boustrophédon désigne en effet, une écriture dont le sens de lecture alterne d’une ligne à l’autre, allant une ligne de droite à gauche, puis une ligne de gauche à droite… Comme le boeuf qui trace les sillons dans un champ en faisant des allers-retours, c’est d’ailleurs de cette figure imagée que le mot tient son étymologie : boustrophêdón, de βοῦς boũs « bœuf » et στροφή strophế « l’action de tourner » en grec. Ce qui est important ici, c’est le fait que le boustrophédon incarne généralement un stade intermédiaire, l’étape d’une écriture. En effet, il a été principalement utilisé à des stades anciens d’écritures avant qu’elles ne se figent dans un sens précis, comme c’est le cas avec le grec, qui avant d’écrire de gauche à droite était faite en boustrophédon. L’inscription de Sigée ou le Code de Gortyne sont des exemples bien conservés de longues phrases en boustrophédon datant de  la première moitié du Ve siècle av. J.-C. Cette écriture était en Grèce antique principalement utilisée pour des tablettes de magies, qui servaient à demander la protection d’un dieu ou d’autres services.

Mais alors pourquoi avoir arrêté d’écrire de cette façon ?

Tout simplement car le boustrophédon en soi ne présente aucune commodité, et on atteste dès le 4ème siècle avant JC des tentatives pour figer la langue dans un seul sens. Le terme à dérivé et  a été repris dans de nombreux domaines comme les sciences dures, avec la robotique, les mathématiques ou encore en informatique mais également dans l’art. En effet, dans l’art, le mot s’emploie pour certaines réalisations de vitraux médiévaux. La verrière de la Passion de la cathédrale Notre-Dame de Chartres doit par exemple être lue en boustrophédon. Voila, vous en savez un peu plus sur ce qu’était une écriture en boustrophédon et sur sa trajectoire dans notre histoire.

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