Un cancer occulte est un type de cancer qui reste caché, c’est-à-dire qu’il ne présente pas de tumeur primaire visible ou identifiable au moment du diagnostic. Il se manifeste souvent par la présence de métastases, c’est-à-dire des cellules cancéreuses qui se sont propagées dans l’organisme, sans que l’on puisse retrouver leur point d’origine. Ce type de cancer est aussi appelé cancer primitif inconnu (CPI).

Pourquoi est-il "occulte" ?

Dans la majorité des cancers, la tumeur primaire est identifiée rapidement, par des examens d’imagerie (scanner, IRM) ou par une biopsie. Mais dans le cas d’un cancer occulte, cette tumeur initiale est soit trop petite pour être détectée, soit elle a régressé spontanément, soit elle est localisée dans un endroit difficile d’accès. En revanche, les cellules cancéreuses qui en proviennent ont déjà migré et formé des métastases dans d’autres organes comme les poumons, le foie, les os ou les ganglions lymphatiques.

Comment est-il diagnostiqué ?

Le diagnostic repose sur l’analyse des métastases. Une biopsie est réalisée pour étudier les caractéristiques des cellules cancéreuses et tenter de déterminer leur origine. Des examens complémentaires comme des prises de sang, des scanners ou encore des analyses génétiques peuvent être effectués pour guider la recherche. Mais dans environ 20 à 50 % des cas, l’origine exacte du cancer reste inconnue.

Quels sont les symptômes ?

Les symptômes varient selon l’organe touché par les métastases. On peut observer des douleurs osseuses, une fatigue persistante, une perte de poids inexpliquée, des difficultés respiratoires ou encore des ganglions enflés. Comme la tumeur primaire est absente ou non identifiée, les signes avant-coureurs typiques d’un cancer (comme une grosseur palpable) peuvent être inexistants, rendant le diagnostic plus complexe.

Quels sont les traitements ?

Le traitement dépend du type de cellules cancéreuses retrouvées et de la localisation des métastases. On utilise généralement la chimiothérapie, parfois associée à la radiothérapie ou à l’immunothérapie. Lorsque l’origine possible du cancer est soupçonnée, des thérapies ciblées peuvent être proposées. Cependant, comme le point de départ de la maladie est inconnu, le traitement est souvent plus généraliste et son efficacité peut être plus variable.

Un défi médical

Les cancers occultes représentent un défi pour les médecins, car leur prise en charge est plus complexe qu’un cancer dont l’origine est connue. La recherche progresse pour mieux comprendre ces cancers mystérieux et améliorer leur diagnostic grâce aux avancées en génétique et en imagerie médicale.

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