In de bodem van het regenwoud van Zuid-Amerika leeft een schimmel die 50.000 blaadjes per dag eet, zonder ooit zelf de boodschappen te hoeven doen. 

Dit taakje besteedt de schimmelsoort uit aan.. de bladsnijdersmier. Maar deze mieren doen dit niet voor niets. Het verteren van plantmateriaal is niet makkelijk. Dat is ook terug te zien aan de lengte van het verteringskanaal van planteneters. Heeft een vleesetende tijger ingewanden van 6 meter, bij een grasetende koe is dat 24 meter. Oja: en dan zijn er nog die meerdere magen die de koe nodig heeft voor het verwerken van al dat groen. 

Al die moeite is onder andere nodig omdat planten zichzelf nogal goed kunnen beschermen. Door die verdedigingscellaag kom je gewoon niet zomaar. Er zijn gelukkig ook gespecialiseerde bacteriën – die ook te vinden zijn in de maag van een koe – die hier wel raad mee weten. De bladsnijdersmier kan het niet zelf. De schimmel wel. Of nou ja, misschien niet helemaal zelf.   

De mieren brengen stukjes blad en de schimmel maakt in speciale pockets vetten en eiwitten aan waar de mieren van eten. De mieren poepen een deel van die eiwitten vervolgens weer uit op het afgeleverde plantenmateriaal en dat is precies wat de schimmel wil. Dit helpt namelijk weer bij het afbreken van de blaadjes. En zo is iedereen in deze samenwerking gelukkig. Behalve misschien de planten die hiervoor worden leeggeplukt. 

Met dank aan een heel mooi uitgebreid artikel in BBC Science Focus: Leaf-cutter ants: The insects that are farmed by fungi. 

See omnystudio.com/listener for privacy information.