《一千零一夜》的形成发展过程经历了漫长的8个世纪。《一千零一夜》的名称出自这部故事集开头的第一个故事。相传在古代印度和中国之间的海上有一个岛国叫萨桑国。国王山鲁亚尔发现王后和妃子“不贞”，杀死她们后，国王每夜都要新娶一个少女，翌晨杀掉。“百姓受此威胁，十分恐怖，都带着女儿逃走。可是国王照例追令宰相替他寻找女子，供他虐杀，当时的妇女，不是死于国王刀下，便是逃之夭夭。城中十室九空”。宰相的女儿山鲁佐德为了使无辜妇女免遭屠戮，自愿嫁给国王。她用讲故事的方法，引起国王兴趣而暂不杀她，这样夜复一夜直至连续讲了一千零一夜，大都是劝善惩恶的故事，最终国王被感化，与她白头偕老。《一千零一夜》实际上并没有一千零一个故事。按阿拉伯人的语言习惯，在一百或一千之后加一，旨在强调其多。据阿拉伯原文版统计，全书共有134个大故事，每个大故事又包含若干个中故事、小故事，以山鲁佐德讲故事作为发端，组成一个庞大的故事群。