La NASA compte appliquer une technologie spatiale à l'agriculture pour faciliter la détection précoce des maladies affectant les vignes. Cette initiative permettrait aux viticulteurs d'intervenir avant que les récoltes ne subissent des pertes.

Chaque année, entre 15 et 30 % de la production mondiale de vin est perdue en raison de bactéries, de virus et de divers pathogènes végétaux qui bien souvent, sont détectés trop tard. C'est pourquoi la NASA explore une approche novatrice de détection à distance qui faciliterait la surveillance au sol des vignobles et pourrait générer des économies potentielles de plusieurs milliards de dollars. Concrètement, une équipe de chercheurs a réussi à identifier une infection dans des vignobles de Cabernet Sauvignon avant que les symptômes ne soient visibles à l'œil nu. Il s'agit de l'"enroulement de la vigne", une maladie redoutée par les viticulteurs qui n'entraîne pas la mort de la plante, mais limite considérablement son rendement à l'hectare.

Cette technologie développée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie a permis de repérer des signes subtils de cette maladie. Son fonctionnement repose en partie sur l'apprentissage automatique et sur un spectromètre d'imagerie infrarouge appelé AVIRIS NG. Cet instrument, une fois déployé dans les airs, est capable de mesurer et de surveiller de nombreuses données telles que les incendies de forêt, les émissions de gaz à effet de serre et les marées noires. Intégré à un avion, cet appareil a pu scruter minutieusement plus de 4 400 hectares de vignobles californiens. Les données visuelles collectées ont ensuite été intégrées de manière approfondie à des modèles informatiques capables de distinguer une vigne infectée d'une vigne saine. Le fonctionnement de cette technologie repose sur la puissance de l'intelligence artificielle, ce qui en fait un instrument inégalé en termes de précision pour la surveillance des cultures. Bien que son application soit pour l'instant concentrée sur les vignes, rien n'empêche d'envisager une extension de ce dispositif à d'autres types de cultures à l'avenir, voire même pour d’autres besoins de surveillance de l’environnement.

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