Onderzoekers uit de VS hebben neuronen in het brein ontdekt die alleen reageren op..... zang.

In 2015 deden deze onderzoekers ook al een ontdekking. Ze vonden met behulp van fMRI-scans een groep neuronen die op muziek reageert. Dat lukte ze door proefpersonen naar 165 verschillende geluiden te laten luisteren zoals spraak, klopjes, blaffende honden en dus ook muziek. Door de data die uit die scans kwam op een slimme manier te analyseren kwamen ze zes groepen neuronen op het spoor die elk een ander reactie patroon hadden. Eén van die groepen had bijvoorbeeld een speciaal patroon in reactie op spraak en een andere groep een speciaal patroon in reactie op muziek. Maar daar waren ze nog niet tevreden mee.

In deze nieuwe studie hoopten ze met een andere techniek veel betere, nauwkeurigere data te verzamelen. Dit keer was het een meting van elektrische activiteit binnenin de schedel. Nou klinkt dat heel heftig, maar deze onderzoeken gebeuren vaak bij mensen die al voor een andere behandeling deze elektronen geplaatst krijgen in de schedel. Bijvoorbeeld bij het lokaliseren van waar epileptische aanvallen vandaan komen bij een patiënt, voordat diegene geopereerd wordt.

Deze metingen worden voor die operatie vaak een aantal dagen gedaan. Natuurlijk geven deze mensen eerst toestemming om mee te doen aan andere onderzoeken, maar je kunt je voorstellen dat er veel onderzoeken zijn waarbij deze manier van hersenactiviteit bestuderen heel erg interessant is. In dit geval, mochten de onderzoekers bij 15 mensen metingen doen over een periode van enkele jaren.

Ze gebruikten dezelfde lijst met 165 geluiden als bij het eerdere onderzoek. Nou was de plaats van de elektroden natuurlijk bepaald door de chirurg die het onderzoek naar epilepsie uitvoerde. Dus niet bij iedereen zaten die op de goede plek om de reacties op de geluiden terug te zien. Maar bij een heleboel wel. Ze pasten op de data weer een geavanceerde analyse toe en zagen dit keer, tot hun eigen verrassing, iets geheel nieuws: een subset van neuronen die alleen maar op zingen reageert.

Wat ze vervolgens in het onderzoek hebben gedaan is met een computermodel de resultaten uit 2015 combineren met wat ze nu hadden gevonden. Dit deden ze omdat zo'n fMRI-scan een veel groter deel van het brein in kaart kan brengen. Minder gedetailleerd maar wel een veel groter gebied. En dat helpt als je de precieze locatie
van die groep neuronen wilt bepalen. Het combineren van die data op deze manier
dat was nooit eerder zo gedaan en niet makkelijk, maar het lukte ze wel.

Natuurlijk kan deze aflevering over zang niet zonder een beetje muziek van de pas overleden Mark Lanegan. 

Lees hier meer over het onderzoek: MIT neuroscientists have identified a population of neurons in the human brain that respond to singing but not other types of music. De paper vind je hier: A neural population selective for song in human auditory cortex.  

See omnystudio.com/listener for privacy information.