La recherche d'une vie en dehors de la Terre occupe les scientifiques du monde entier mais enflamme aussi l'imagination de nos contemporains. Pour encadrer cette quête avec une plus grande rigueur, la NASA a mis au point ce qu'elle appelle une échelle de "confiance".

Un cheminement progressif

Le grand public a tendance à simplifier les résultats de cette recherche d'une vie extraterrestre. Pour lui, elle ne saurait aboutir qu'à deux choses : l'absence de toute vie ou la présence d'une vie organisée et entièrement constituée.

Les scientifiques récusent cette vision binaire. En effet, elle a parfois conduit à crier victoire trop tôt. Telle découverte était considérée comme une preuve de vie, alors qu'il s'agissait d'une fausse piste.

Mais, dans cette recherche de la vie, elle pouvait fournir des éléments utiles. C'est pour intégrer ces tâtonnements à une recherche d'ensemble, mais aussi chacune des étapes qui y contribuent, que les chercheurs de la NASA ont conçu une échelle spécifique.

Chacun de ses sept niveaux représente en quelque sorte une marche vers le sommet à atteindre, la découverte de la vie. Et il n'est pas possible de sauter une marche, la progression vers le résultat espéré devant se faire étape par étape.

Les sept degrés de l'échelle

Ainsi, le premier niveau, sur cette échelle de confiance, correspond à l'étape initiale. Il est censé signaler, par exemple, la découverte d'une molécule pouvant être reliée à une trace possible de vie. À ce stade, il ne s'agit donc encore que d'indices.

Les scientifiques ne pourraient monter la marche suivante, correspondant au niveau deux de l'échelle, que s'ils éliminaient toute possibilité d'interférence humaine dans la présence de cette molécule.

Le degré suivant ne serait atteint que si l'indice était trouvé dans un environnement favorable au développement de la vie. Plus les scientifiques recueilleraient d'éléments confirmant leurs suppositions, plus ils seraient amenés à franchir des échelons supplémentaires.

Parvenus au dernier degré, le niveau sept de cette échelle de confiance, ils pourraient remplacer leur hypothèse de départ par une certitude : une vie existe bien dans le secteur concerné, confirmée par des observations indépendantes.

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