La plupart des insectes ont une activité très réduite en hiver. C'est notamment le cas des abeilles. Durant la saison hivernale, elles se réfugient dans la ruche, qu'elles ne quittent plus jusqu'au retour des beaux jours.

Si elles s'aventuraient à l'extérieur, elles ne trouveraient guère de fleurs à butiner. Ce qui les priverait de l'essentiel de leur nourriture. Et puis ces insectes, comme d'autres, craignent beaucoup le froid. En effet, ce sont des animaux à sang froid qui, contrairement aux mammifères, ne peuvent maintenir leur température corporelle durant l'hiver.

Durant la saison froide, les abeilles restent donc dans la ruche. Elles diminuent leurs activités et ralentissent leur métabolisme. Elles sont donc plus en léthargie qu'en hibernation à proprement parler.

La reine elle-même est beaucoup moins active. Au lieu de pondre environ 2.000 œufs par jour, elle se contente d'une centaine.

Une fois réfugiées dans la ruche, l'activité principale des abeilles consiste à lutter contre le froid. En effet, si elles ne réussissent pas à y maintenir une température d'au moins 10°C, la colonie entière peut mourir.

Pour faire entrer un peu de chaleur dans la ruche, les insectes emploient plusieurs moyens. Elles évitent d'abord de battre des ailes, pour ne pas dépenser trop d'énergie.

Ensuite, la contraction régulière de leurs muscles thoraciques leur procure un peu de chaleur. Pour mieux résister au froid, les abeilles se regroupent pour former ce que les apiculteurs appellent une "grappe hivernale".

Pour éviter les déplacements individuels, qui feraient perdre aux insectes une partie de la chaleur emmagasinée, c'est cet amas d'insectes qui se déplace. Ce qui permet aux abeilles de se nourrir du miel et du pollen entreposés avant l'hiver ou du sucre déposé dans la ruche par les apiculteurs. On estime ainsi qu'une réserve d'une vingtaine de kilos de miel est nécessaire à la survie d'une ruche durant l'hiver.

Habiles ouvrières, les abeilles savent aussi boucher les orifices qui laissent passer le froid et l'humidité, mais aussi certains parasites. Pour cela, elles se servent du propolis, une substance résineuse produite par ces insectes.

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