La nature ne cesse pas de susciter notre étonnement. Ce serait sûrement le sentiment qu'éprouverait le promeneur qui, marchant sur les rives du lac Baïkal, en Sibérie, serait témoin d'un phénomène surprenant.

Certains jours d'hiver, quand les conditions météorologiques s'y prêtent, il pourrait voir, sur la surface gelée du lac, des galets, jetés là par quelque passant, tenir subitement en équilibre sur de fins piédestaux de glace. Et le soubassement de glace est si ténu que les pierres ont l'air de flotter au-dessus de la surface du lac.

On a donné à ces galets, qui semblent se maintenir, comme par miracle, sur leurs doigts de glace, le nom de pierres zen, en référence à ces pierres empilées qui ornent les jardins japonais. Mais comment un tel phénomène est-il possible ?

On a longtemps pensé que c'était le piédestal glacé qui soulevait le galet. Or les chercheurs semblent avoir trouvé une autre explication au phénomène, qui paraît plus convaincante.

Si les "pierres zen" tiennent ainsi en équilibre sur leur mince pied de glace, ce serait à cause de la sublimation de la glace. De quoi s'agit-il ?

Quand le ciel est bien dégagé, certains jours, et que le soleil darde ses rayons sur la glace du lac, une fine parie, à la surface, se vaporise directement, sans passer par l'état liquide.

Du fait de cette sublimation, la surface glacée du lac s'abaisse insensiblement. Mais pas partout de la même manière. L'ombre des galets, qui met obstacle à la lumière, limite la fonte de la glace se trouvant sous la pierre.

C'est donc cette érosion différente de la glace, produite par l'ombre des galets, qui est à l'origine du phénomène des "pierres zen".

C'est une expérience, menée en laboratoire, qui a conduit à cette découverte. Un cylindre de métal y a été posé sur un bloc de glace, puis celle-ci a été sublimée grâce à une technique spécifique. Au bout de quelques heures, l'objet se trouvait soutenu, comme les galets du lac Baïkal, par un piédestal de glace.

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